John Vincent Atanasoff
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John Vincent Atanasoff. Destacado ingeniero electrónico estadounidense de origen búlgaro. Su trabajo fue fundamental para el desarrollo del computador digital moderno.
Sumario
Educación
John Atanasoff, hijo de un ingeniero eléctrico, creció en Brewster, Florida. A los nueve años aprendió a utilizar una regla de cálculo, posteriormente estudió los logaritmos y completó el High School (Bachillerato) en dos años. En 1925, recibió su licenciatura en ciencias como ingeniero eléctrico por la Universidad de Florida, graduándose con sobresaliente. Continuó su educación en el 'Iowa State College', donde en 1926 completó su master en Matemáticas. Finalizó su educación reglada en 1930, doctorándose en Física teórica por la Universidad de Wisconsin con la tesis 'La constante dieléctrica del helio'. Tras completar su doctorado, aceptó un puesto como profesor asistente de Matemáticas y Física en el 'Iowa State College'.
Desarrollo del computador moderno
En parte debido a la pesadez del uso de la calculadora mecánica de Monroe, que era la mejor herramienta de cálculo que disponía Atanasoff mientras escribía su tesis doctoral, comenzó a buscar métodos más rápidos. En la 'Iowa State', investigó el uso de las calculadoras de Monroe esclavas y del 'International Business Machines (IBM) tabulator' para la resolución de problemas científicos. En 1936 inventó una calculadora analógica para el análisis de la Geometría de superficies. La tolerancia mecánica requerida para conseguir una buena exactitud le llevó a considerar un diseño digital. La Atanasoff Berry Computer (ABC) fue concebida por el profesor partiendo de una idea feliz durante el invierno de 1937-1938. La idea le surgió en una taberna donde apuntó los principios s de su computador en una servilleta de papel. Estos principios eran cuatro: uso de la electrónica y la electricidad, empleo de números binarios, uso de condensadores como elementos de memoria y cálculo directo de operaciones lógicas. Para el desarrollo del ingenio, Atanasoff pensó en contar con la ayuda de un alumno graduado.
Preguntó a su colega Harold Anderson, y éste le recomendó a Clifford Berry. Con una beca de 650 dólares concedida en septiembre de 1939, el ABC contó con un prototipo, era el mejor que se había hecho hasta el momento.
En Noviembre de ese mismo año este primer prototipo sumaba o restaba dos registros de veinticinco bits usando un bit de acarreo, y es el primer computador electrónico digital conocido.
Los puntos claves que definían el ABC eran un sistema numérico binario y el uso de la lógica boolena para resolver sistemas de hasta 29 ecuaciones lineales. El ABC carecía de Unidad Central de Proceso CPU, pero estaba diseñado como una máquina electrónica y usaba válvulas de vacío para conseguir una rápida velocidad de proceso. También usaba una memoria regenerativa a base de condensadores diferenciada del resto de la arquitectura, un sistema aún usado hoy en las memorias DRAM.
El enredo de la propiedad intelectual
Atanasoff conoce a Mauchly
John Atanasoff conoció a John Mauchly en un encuentro de la 'American Association for the Advancement of Science' celebrado en Filadelfia en diciembre de 1940, donde Mauchly realizaba una demostración de su 'harmonic analyzer'. Esta era una calculadora analógica para el análisis de datos meteorológicos. Atanosoff habló a Mauchly sobre su nuevo ingenio digital y le invitó a verlo. Durante ese mismo viaje a Filadelfia, Atanasoff y Berry visitaron la oficina de patentes en Washington, donde su investigación les aseguró que los conceptos en los que se basaba su máquina eran nuevos. El 15 de enero de 1941, un artículo aparecido en el 'Des Moines Register' hablaba del ABC como "una máquina de computación electrónica" con más de 300 tubos de vacío que podía "calcular complicadas ecuaciones algebraicas".
En junio de 1941 Mauchly visitó a Atanasoff en Ames, Iowa para ver el ABC. Durante esos cuatro días como invitado de Atanasoff, Mauchly discutió minuciosamente el prototipo del ABC, lo examinó, y revisó el diseño manuscrito de Atanasoff en detalle. Antes de esta visita, Mauchly no había propuesto el diseño de un computador digital. En septiembre de 1942 Atanasoff abandonó el 'Iowa State' por un puesto en el 'Naval Ordenance Laboratory' en Washington D.C.. Confió la solicitud de la patente del ABC a los administradores del 'Iowa State College'. La solicitud nunca fue rellenada. Mauchly visitó a Atanasoff en múltiples ocasiones en Washington durante 1943 y discutieron teorías de computación, pero no mencionó que estaba trabajando en un proyecto para la construcción de un computador.
El trabajo personal de Mauchly, como el mismo dijo, era demasiado secreto para ser revelado. La construcción del ENIAC de John Mauchly con la ayuda de J. Presper Eckert entre 1943 y 1946, el primer computador de Turing (es decir, que puede realizar las mismas funciones que la máquina teórica de Turing), suscitó la controversia sobre quién era el verdadero inventor del computador moderno.
Por la patente
La disputa sobre los derechos de la patente desembocaron en un pleito el 26 de mayo de 1967 de Honeywell Inc. contra la patente del ENIAC, defendida por Sperry Rand en nombre de Mauchly y Eckert en el juzgado del distrito de Minneapolis, Minnesota. El proceso, uno de los más largos y costosos en los juzgados federales en su tiempo, comenzó el 1 de junio de 1971 y duró hasta el 13 de marzo de 1972, contó con 77 testigos. Fue legalmente resuelto el viernes 19 de octubre de 1973, cuando el juez de distrito Earl R. Larson declaró inválida la patente, dictaminando que el ENIAC había heredado muchas ideas claves del Atanasoff Berry Computer.
El juez Larson dijo textualmente, "Eckert y Mauchly no inventaron ellos solos el primer computador electo, si no que partieron desde uno del Dr. John Vincent Atanasoff". La decisión en Honeywell Inc. contra Sperry Rand Corp. et al. fue tan bien corroborada que no hubo apelación. Pero el veredicto fue poco publicitado en su tiempo, quizás porque quedó ensombrecido por el caso Watergate. A pesar de la reivindicación de Atanasoff, su victoria no fue completa ya que el ENIAC, y no el ABC, continua siendo considerado el primer computador moderno.
Después de la guerra
Tras terminar la Segunda Guerra Mundial Atanasoff continuó trabajando para el gobierno y desarrolló Sismógrafos y microBarómetros especializados en la detección de explosiones a larga distancia. En 1952 fundó y dirigió la 'Ordnance Engineering Corporation'.
En 1956 vendió su compañía a la 'Aerojet General Corporation' y se convirtió en el presidente de su división atlántica. El ABC se convirtió en un simple recuerdo. No fue hasta 1954 cuando se escucharon rumores de que algunas de sus ideas habían sido 'tomadas prestadas'. La patente del ENIAC fue solicitada en 1947 pero no fue concedida hasta 1964.
En 1961 Atanasoff fundó otra empresa, 'Cybernetics Incorporated'. Solo se involucró gradualmente en la disputa legal viendo el rápido crecimiento de las compañías de ordenadores. Siguiendo a la resolución de la patente, Atanasoff fue afectuosamente reconocido por el 'Iowa State College', que se había convertido en la 'Iowa State University', después llegaron más premios. Se retiró en Maryland y murió en 1995. John Mauchly, Presper Eckert, y sus familias nunca admitieron ninguna conducta incorrecta.
Honores y distinciones
Ivan, padre de Atanasoff, había emigrado en 1889 desde Bulgaria con 13 años. En 1970 Atanasoff fue invitado a Bulgaria por la 'Academia Búlgara de Ciencias' para que el gobierno búlgaro le otorgara la orden al mérito 'Cirilo y Metodio', de primera clase. Estaba orgulloso porque Bulgaria fue el primer país en reconocer su trabajo y siempre enfatizaba en sus raíces búlgaras.
En 1981 recibió la 'Computer Pioneer Medal' otorgada por el prestigioso 'Institute of Electrical and Electronics Engineers' (IEEE). El Atanasoff Hall, un edificio de informática en el campus de la Universidad Estatal de Iowa, recibe su nombre en su honor. Finalmente, en 1990, el presidente George H. W. Bush premió a Atanasoff con la 'United States National Medal of Technology'. Recibió otras distinciones, entre ellas:
- U.S. Navy Distinguished Service Award (1945)
- Citation, Seismological Society of America (1947)
- Citation, Admiral, Bureau of Ordnance (1947)
- Membresía del Cosmos Club (1947)
- Orden de Cirilo y Metodio (Bulgaria) (1970)
- Doctor en Ciencias (hon.) Universidad de Florida (1974)
- Miembro honorario, Society for Computer Medicine (1974)
- Iowa Inventors' Hall of Fame (1978)
- Medalla de Ciencias del Gobernador de Iowa (1985)
- Orden de Bulgaria, Primera Clase (1985)
- Premio Computing Appreciation, EDUCOM (1985)
- Medalla Holley, Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos (1985)
- Premio Coors American Ingenuity (1986)
- Doctor en Ciencias (hon.) Universidad de Wisconsin (1987)
Véase también
Fuentes
- JohnAtanasoff.com
- The Atanasoff Archives at Iowa State
- Atanasoff Personal Papers at Iowa State
- Atanasoff's Obituary
- Another Biography
- Biography at Virginia Tech
- Clark R. Mollenhoff, Atanasoff: Forgotten Father of the Computer 1988, ISBN 0-8138-0032-3; (Mollenhoff was a Pulitzer Prize winning investigative journalist and lawyer)
- Alice Burks and Arthur Burks, The First Electronic Computer: The Atanasoff Story, 1988, ISBN 0-472-10090-4
- Arthur W Burks, Alice R Burks, in Annals of the History of Computing, October, 1981; (an ENIAC engineer who gave credit to Atanasoff)
- Allan R MackIntosh, "The First Electronic Computer", in Physics Today, March, 1987; (professor of physics at the University of Copenhagen acknowledges Atanasoff's precedence in a comprehensive article)
