Río Misisipi
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Río Misisipi o Misisipí (en inglés: Mississippi River). Es un largo río situado en América del Norte que atraviesa la parte central de los Estados Unidos. Discurre entre el norte de Minnesota y el golfo de México y su curso tiene una orientación meridiana. Tiene una longitud de 3.770 km, y sólo uno de sus afluentes, el Misuri, es más largo en América del Norte. La longitud acumulada de estos dos cursos de agua sobrepasa los 6.800 km, y la superficie de su cuenca hidrográfica hacen del Misisipi uno de los ríos más importantes del mundo y del Misisipi-Misuri uno de los sistemas fluviales más largos del planeta. Durante la época precolombina, ya constituía una importante vía de navegación, y los amerindios lo llamaban «Meschacebé», que significa «padre de las aguas». Hoy en día, el río constituye un elemento fundamental de la economía y de la cultura estadounidense.
Sumario
Geografía
Su nacimiento está situado en el extremo norte del lago Itasca (al norte de Minnesota), a 450 msnm. El río alcanza pronto los 220 metros después de las cascadas de Saint Anthony, cerca de Minneapolis y se le unen los ríos Illinois y Misuri en San Luis (Misuri) y el Ohio en Cairo (Illinois). Se puede dividir el curso del río en dos partes: el Misisipi superior, desde su nacimiento hasta la confluencia con el Ohio, y el Misisipi inferior, desde el Ohio hasta su desembocadura. El río describe numerosos meandros, en particular entre Memphis (Tennessee) y el delta. La gran mayoría pertenecen a la categoría de meandros de llanura aluvial (también llamados meandros libres o divagantes), esto es, que tienen su origen en la dinámica del curso mismo; se trata de meandros muy móviles que conciernen a sectores húmedos o abandonados como los «bayous» del Sur. En varios lugares, ciertos meandros se recortaron y dejaron brazos muertos denominados oxbow o «lagos en forma de herradura». La parte inferior es compleja: bayous, lagos, bifurcaciones, afluentes...
Cuenca hidrográfica
Su cuenca hidrográfica es la más grande de Norteamérica y la tercera del mundo, tras las del Amazonas y el Congo. Su superficie total es de 3.238.000 km², es decir un tercio del territorio de los Estados Unidos. La cuenca del Misisipi drena agua de 31 estados y es la fuente del 23% del abastecimiento de aguas superficiales públicas de los Estados Unidos. Está dividida en seis subcuencas, que corresponden a los cursos inferior y superior, así como a los principales afluentes: el Misuri (4.370 km), el Arkansas, el Ohio, etc. Finalmente, la planicie inundable del sistema fluvial mide cerca de 90.000 km². Más de 72 millones de personas viven en su cuenca, es decir, uno de cada cuatro ciudadanos de los Estados Unidos. Drena la mayor parte de la zona comprendida entre las Montañas Rocosas y los Apalaches, salvo la zona próxima a los Grandes Lagos.
Atraviesa o bordea diez estados (Minnesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Misuri, Kentucky, Arkansas, Tennessee, Misisipi y Luisiana) antes de desembocar en el golfo de México, 160 km río abajo de Nueva Orleans. Una gota de lluvia que caiga en el lago Itasca tarda cerca de 90 días en llegar al golfo de México.
Régimen hidrológico y caudal
Es un río con un caudal importante y poderosas crecidas, teniendo en cuenta la naturaleza de la cuenca que baña. Éstas últimas pertenecen en efecto a la zona templada y no a la zona intertropical como el Amazonas o el Congo. Estos ríos tienen un caudal muy superior al del Misisipi, por la abundancia de las precipitaciones sobre sus cuencas. El régimen hidrológico es complejo ya que el río es alimentado por afluentes muy diferentes: el curso superior tiene un régimen pluvionival mientras que el curso inferior atraviesa una región subtropical húmeda. Recibe las aguas del Misuri incrementadas por las del deshielo de las nieves de las Montañas Rocosas en primavera. Su parte inferior es alimentada por lluvias abundantes en verano y al principio del otoño, con riesgos ciclónicos en la parte más meridional.
Transporte de sedimentos
El Misisipi arrastra aluvión compuesto de arenas y gravas que provienen en gran parte de Las Montañas Rocosas. Los sedimentos sólidos vertidos en el golfo de México oscilan entre 312 y 450 millones de toneladas al año. Es por causa de estos materiales el que se formen las numerosas islas y su delta. A lo largo de la mayor parte del río la pendiente es media o poco pronunciada, por lo cual los depósitos sedimentarios son relativamente importantes. Este caudal sólido es mixto, compuesto por partículas en suspensión y sedimentos del fondo. En total, en un año, el río transporta 131 millones de toneladas de materias en suspensión en el agua, dos veces menos que el Amazonas.
Historia
Hernando de Soto descubre el Misisipi.
Historia precolombina
Los primeros rastros de ocupación amerindia son antiguos: los arqueólogos encontraron vestigios de pobladores indígenas en el delta que datan por lo menos de 11.000 años. La civilización misisipiense, asimilada a la cultura de los mound builders, era conocida por sus grandes construcciones de túmulos en tierra (yacimientos arqueológicos de Poverty Point o Jaketown Site), que los natchez todavía utilizaban en el momento de la colonización francesa de Luisiana (Nueva Francia). Pero la mayor ciudad era Cahokia que contaba en el siglo XII con una población entre 15 y 30 mil habitantes. Los especialistas tienen la certeza de que el Misisipi servía como vía de comunicación antes de la llegada de los europeos: los amerindios lo recorrían a bordo de canoas de corteza; transportaban los troncos flotando en el río. En Cahokia hacían intercambios por cobre, nácar, carne de bisonte y de uapití. El río y sus afluentes proporcionaban también pesca. Cuando los franceses exploraron el Misisipi, encontraron varios pueblos amerindios: los siux en el norte, quapaws en la desembocadura del Arkansas, tamarois en la confluencia con elMisuri,choctaws en el Misisipi inferior o bayagoulas en el delta.
Medio natural
Fauna
El río el Misisipi y su llanura aluvial albergan una fauna y flora muy ricas que componen el mayor sistema continuo de marismas del continente norteamericano. Las al menos 260 especies de peces que viven el río, constituyen la cuarta parte de todas las existentes en América del Norte. El río sirve de paso para la migración de numerosas aves: el 60% de las aves de Norteamérica (326 especies) utilizan la cuenca del Misisipi en sus migraciones En el curso inferior podemos contar 60 especies diferentes de mejillones. El curso superior abriga a más de 50 especies de mamíferos y 145 especies de anfibios y reptiles (incluido el conocido aligátor, cuya especie prospera de nuevo después de estar amenazada de extinción a mediados del siglo XX). En todo el valle del Misisipi encontramos mamíferos como el castor, el mapache boreal, la nutria de río, el visón americano, el zorro rojo, la rata almizclera o la mofeta rayada. Otros animales son comunes en América del Norte: el coyote, el ciervo de Virginia, la ardilla gris, la ardilla rayada, la ardilla voladora del sur o el lince.
Descripción del curso
Nacimiento
El sector situado río arriba de Minneapolis, en Minnesota, está próximo al nacimiento del río. El río nace en el norte del lago Itasca a unos 450 msnm de altitud. El clima de esta región es de tipo continental y está influenciado por las masas de aire polar en invierno, lo que conlleva que a menudo esté helado en esa época del año. En su nacimiento es sólo un pequeño río de aguas claras; pero a medida que avanza, el río crece, se carga de aluviones y partículas orgánicas y se vuelve pardo rojizo, y pierde progresivamente su carácter natural y salvaje. Esta primera parte del río desciende el mayor desnivel de su curso. Atraviesa zonas pantanosas, lagos y rápidos poblados de numerosas especies de peces, aves y mamíferos. La vegetación de este sector incluye pinos, alisos, arroz silvestre y colonias de aneas. Entre las ciudades de Aitkin y Brainerd, en Minnesota, el río atraviesa una región de colinas, de relieves morrénicos cubiertos de bosques, de planicies de origen glaciar y de sectores dunares y pantanosos. Antes de la explotación humana, los bosques de coníferas cubrían esta región.
Curso bajo
En la confluencia con el río Ohio, el Misisipi tiene una anchura aproximada de 1.370 m, pero cuando se acerca al río Rojo se estrecha hasta unos 910 m; y en Nueva Orleans, estado de Luisiana, se estrecha aún más, presentando una anchura de 760 metros. La profundidad del agua al sur del Ohio oscila entre los 15 y los 30 metros.
Curso abajo del río Rojo, el Misisipi se bifurca en numerosas corrientes lodosas hasta llegar al golfo de México, su desembocadura. El cauce principal discurre hacia el suroeste y se divide formando un delta con varios ramales. El río vierte en el golfo una media de 19 millones de litros de agua por segundo. La cantidad de sedimentos depositado en el delta se estima en unos 300 millones de metros cúbicos por año.
Para impedir que esta ingente cantidad de sedimentos bloquee el delta, y para poder luchar contra los continuos cambios que provocan las crecidas, a principios de 1875 se construyeron una serie de malecones en South Pass. El sistema ha demostrado una gran eficacia al mantener una profundidad superior a los nueve metros. La desembocadura del Misisipi no se ve afectada por las mareas.
Fuentes
- Igor A. Shiklomanov (1999). «Mississippi at Vickburg». Discharge of selected rivers of the world. International Hydrological Programme, Unesco
- Wikipedia
- Voyagesphotosmanu
