Louis Pasteur
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Louis Pasteur (Borgoña, 27 de diciembre de 1822 - París, 28 de septiembre de 1895) fue un químico y bacteriólogo francés. Sus investigaciones fueron un importante aporte en el área de las ciencias naturales, específicamente, en la Microbiología y la química. Su descubrimiento más conocido es el proceso conocido como pasteurización, mediante el cual se eliminan las bacterias patógenas por medio de la aplicación de calor.
Sumario
Síntesis biográfica
Este destacado científico francés, nació en la región del Jura, el 27 de diciembre de 1822. Estudió en el Real Colegio de Besançon, y Ciencias Físicas en la Escuela Normal de París. Tras impartir clases durante breve tiempo en el Instituto Dijon, pasó como profesor a la Universidad de Estrasburgo.
Infancia y juventud
De pequeño, Pasteur cuando no estaba en la escuela, se encontraba ayudando a su padre en el trabajo de la curtiduría familiar. Si bien no era un alumno aventajado, bastó que conociera a un buen profesor, como el reconocido químico francés Jean B. Dumas, para que comenzara a interesarse por esa ciencia. Sus estudios los realizó en el Liceo de Besançon y se doctoró en ciencias en la Escuela Normal Superior de París.
Otras etapas importantes de su vida
Se enamoró de la hija del rector de aquella institución y contrajo matrimonio con ella. Durante este tiempo realizó investigaciones sobre el ácido recémico, su naturaleza y origen, llegando a establecer la relación entre la forma cristalina de los elementos y su estructura molecular. Estudió los fermentos y profundizó en la cristalografía.
Al año siguiente, sus trabajos de química y cristalografía le permitieron obtener unos resultados espectaculares en relación con el problema de la hemiedría de los cristales de tartratos, en los que demostró que dicha hemiedría está en relación directa con el sentido de la desviación que sufre la luz polarizada al atravesar dichas soluciones.
Profesor de química en la Universidad de Estrasburgo en 1847-1853, Louis Pasteur fue decano de la Universidad de Lille en 1854; en esta época estudió los problemas de la irregularidad de la fermentación alcohólica. En 1857 desempeñó el cargo de director de estudios científicos de la Escuela Normal de París, cuyo laboratorio dirigió a partir de 1867.
Muerte
Muere el 28 de septiembre de 1895 en el pueblo de Marnes-la-Coquette, a 10 km al oeste del centro de la ciudad de París. Fue director del instituto que lleva su nombre hasta el último de sus días.
Contribuciones para la historia
Las contribuciones de Pasteur a la ciencia fueron numerosas, y se iniciaron con el descubrimiento de la isomería óptica (1848) mediante la cristalización del ácido racémico, del cual obtuvo cristales de dos formas diferentes, en lo que se considera el trabajo que dio origen a la estereoquímica. Estudió también los procesos de fermentación, tanto alcohólica como butírica y láctica, y demostró que se deben a la presencia de microorganismos y que la eliminación de éstos anula el fenómeno (pasteurización). Demostró el llamado efecto Pasteur, según el cual las levaduras tienen la capacidad de reproducirse en ausencia de oxígeno. Postuló la existencia de los gérmenes y logró demostrarla, con lo cual rebatió de manera definitiva la antigua teoría de la generación espontánea.
Descubrimientos
En 1865 Pasteur descubrió los mecanismos de transmisión de la pebrina, una enfermedad que afecta a los gusanos de seda y amenazaba con hundir la industria francesa. Estudió en profundidad el problema y logró determinar que la afección estaba directamente relacionada con la presencia de unos corpúsculos –descritos ya por el italiano Cornaglia – que aparecían en la puesta efectuada por las hembras contaminadas. Como consecuencia de sus trabajos, enunció la llamada teoría germinal de las enfermedades, según la cual éstas se deben a la penetración en el cuerpo humano de microorganismos patógenos.
Estudio de las enfermedades contagiosas
Después de 1870, Louis Pasteur orientó su actividad al estudio de las enfermedades contagiosas, de las cuales supuso que se debían a gérmenes microbianos infecciosos que habrían logrado penetrar en el organismo enfermo. En 1881 inició sus estudios acerca del carbunco del ganado lanar, y consiguió preparar una vacuna de bacterias desactivadas, la primera de la historia. Fue elegido en el año 1882 miembro de la Academia Francesa.
La continuación de sus investigaciones le permitió desarrollar la vacuna contra la rabia, o hidrofobia, cuyo virus combatió con una vacuna lograda mediante inoculaciones sucesivas en conejos, de las que obtenía extractos menos virulentos. La efectividad de esta vacuna, su última gran aportación en el campo de la ciencia, se probó con éxito el 6 de julio de 1885 con el niño Joseph Meister, que había sido mordido por un perro rabioso y, gracias a la vacuna, no llegó a desarrollar la hidrofobia. Este éxito espectacular tuvo una gran resonancia, así como consecuencias de orden práctico para el científico, quien hasta entonces había trabajado con medios más bien precarios.
Huellas de su paso
El apoyo popular hizo posible la construcción en 1888 del Instituto Pasteur, donde la elaboración de vacunas y la investigación bioquímica serían las principales labores a desarrollar, institución que gozaría a partir de entonces de un justificado prestigio internacional. Sus discípulos conseguirían nuevos descubrimientos. Su personalidad merecería desde entonces el reconocimiento y respeto de todos.
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