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Revisión del 17:09 13 feb 2012
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Christiaan
Eijkman. Fue médico militar en las Indias Occidentales y
director del Instituto de Patología de Batavia. De
1898-1928 fue profesor en la universidad de Utrecht
de medicina legal e higiene. Trabajó incansablemente para
encontrar el agente causante del beriberi, enfermedad epidémica
muy extendida por todo el sur de Asia. Cuando comenzó sus
investigaciones se pensaba que era una enfermedad infecciosa. Eijkman
observó que algunas aves del laboratorio presentaban la enfermedad
cuando se les alimentaba con los restos de arroz que le
proporcionaba la cocina del hospital. Llegó a la conclusión de
que no era una enfermedad infecciosa, sino que se originaba por una
deficiencia en la dieta, y su aparición estaba relacionada con una
dieta dominada por el arroz blanco.
Eijkman demostró que la enfermedad podía curarse si a la dieta se añadían
cáscaras de arroz. El investigador no interpretó correctamente los
resultados que obtuvo, pero su labor dio paso al posterior
reconocimiento de las enfermedades provocadas por la deficiencia de
alguna proteína. Hopkins la estudió a partir de 1900, llegando
a la conclusión de que una deficiencia en vitamina B1 puede causar
la aparición del beriberi. Por sus investigaciones en el campo de las
vitaminas, le concedieron el Premio Nobel de Fisiología y Medicina
en 1929, premio que compartió con Frederick Gowland Hopkins.
Síntesis biográfica
Christiaan
Eijkman nació en la ciudad holandesa de Ninjkerk en 1858. Sus
estudios los tuvo que realizar en la Universidad de Zaandam, en la
cual obtuvo la licenciatura y el doctorado. Durante varios años
desarrolló su actividad laboral en las colonias holandesas,
concretamente en Sumatra, en donde permaneció dos años, y en
Java. Contagiado de paludismo, abandonó las colonias y regresó
a Holanda. Su espíritu investigador hizo que se trasladase a
Berlín para estudiar Bacteriología con Robert Koch, descubridor
del agente causal de la tuberculosis y Premio Nobel de Medicina
de 1905.
En 1898 obtuvo el cargo de
Catedrático de Salud Pública y Medicina Forense de la Universidad
de Utrech, ciudad en la que permaneció hasta su muerte. Galardonado
con el Premio Nobel de Medicina de 1929, no pudo acudir a la entrega
del Premio por encontrarse gravemente enfermo; un año más tarde
falleció en Utrech.
Formó parte de las
expediciones que su país organizó a las colonias holandesas de Asia
para investigar el beriberi. La idea dominante era que esta enfermedad
era producida por un virus, y las primeras experiencias de Eijkman
estuvieron encaminadas a inocular la enfermedad a gallinas
sanas.
Lógicamente estas investigaciones
resultaron negativas, pero pudo apreciar que el beriberi desaparecía de
las gallinas enfermas cuando se alimentaban con arroz no refinado, es
decir, con su cáscara. A partir de esta observación sospechó que la
enfermedad podría estar producida, en vez de por una infección vírica
por una intoxicación alimentaria a partir del arroz.
Las
apreciaciones de Eijkman no estaban en lo cierto, pero sus estudios
abrieron nuevas vías al conocimiento del beriberi y de su posible
etiología. Posteriores investigadores determinaron la existencia de
la vitamina B en la cáscara del arroz, pudiendo de esta manera
determinar que el beriberi no era producido por una infección vírica,
sino que era la consecuencia de una carencia alimenticia. A partir de
ese momento se pudo establecer un tratamiento eficaz.