Francisco de Jesús Caldas
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Francisco de Jesús Caldas. Primer científico colombiano. Se destacó en el estudio de las matemáticas y la astronomía.
Sumario
Síntesis biográfica
Realizó sus estudios de Latinidad y Filosofía en el Colegio Seminario de Popayán, bajo la dirección de José Félix de Restrepo. En 1788 se trasladó a Santa Fé de Bogotá, y terminó en 1793 sus estudios de Derecho en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario.
Estudios de botánica
Entre 1793 y 1801, continuó con su vida de comerciante, y en los ratos libres adelantó la de científico. Pero, debido a las dificultades que tenía para continuar sus estudios de astronomía, pues no contaba con un equipo lo suficientemente completo, y quizás influenciado por el socio comercial de José Celestino Mutis, José Ignacio de Pombo, de quien era amigo y preceptor de sus hijos, decidió emprender el estudio de la botánica.
El 5 de agosto de 1801 entró en comunicación con el director de la Real Expedición Botánica. Además de entablar una fluida comunicación con Mutis, en torno al interés por la quina, Caldas comenzó a recopilar plantas, pero de manera poco sistemática, y sobre todo, sin mucho conocimiento sobre los avances que había en la materia.
El 31 de diciembre de 1801, conoció en Quito al sabio alemán barón Federico Alejandro von Humboldt, y a su compañero Aimé Bonpland, con quienes inició una estrecha relación que fue mucho más allá de lo estrictamente científico, y que le sirvió a Caldas para cualificarse en el estudio sistemático y técnico de la botánica.
Consciente de los vacíos e inconsistencias de su formación científica, consideró que acompañando a Humboldt y a Bonpland en un viaje que pensaban hacer por América, muchos de tales huecos podrían ser tapados; no se pudo materializar la idea ya que fue escogido el hijo del marqués de Selva Alegre.
Negocios de la familia
Concluidos sus estudios se radicó en Popayán, donde se dedicó a manejar los negocios de su familia y a la labor de comerciante, actividades en las que no tuvo mayor fortuna.
Investigaciones
Se inclinó por el estudio de las matemáticas y la astronomía. Terminado sus estudios de Derecho, se dedicó a investigar y profundizar, por su cuenta y sin muchos recursos bibliográficos y técnicos, en las ciencias de su predilección.
Inspirado en la lectura del padre jesuita Joseph Gumilla, de Charles Marie de La Condamine, de Jorge Juan de Santacilia y del jesuita Antonio Julián, entre otros -autores todos que promovieron la necesidad de un redescubrimiento científico de América por parte de Europa, y especialmente de España-, Caldas aprovechó sus actividades económicas, centradas en la región aledaña a Popayán y en el Ecuador, para determinar la latitud, la longitud y la altitud, así como observar la geografía, la topografía, la astronomía, las costumbres, la medicina y la arqueología de tales lugares. Sin embargo, en un buen número de casos, lo que más le llamó la atención fue desmitificar, confirmar y corregir muchos de los conceptos consagrados en tales obras.
Frustración y nuevo empleo
Frustradas las aspiraciones empieza un nuevo proyecto donde es contratado por José Celestino Mutis y José Ignacio de Pombo para que adelantara en tierras caucanas y quiteñas una cuidadosa exploración, en busca de nuevas especies factibles de ser explotadas y comercializadas.
Trabajo como astrónomo
A fines de 1805, fue vinculado como astrónomo a la Real Expedición Botánica, con residencia en Santa Fé de Bogotá, a donde llegó a comienzos de 1806 y fue encargado por Mutis del recién construido Observatorio Astronómico. Con la muerte de José Celestino Mutis, Caldas fue ratificado como director del Observatorio y asociado a la continuación de la Flora de Bogotá; así mismo, se le encargó la cátedra de Matemáticas Elementales. De esta manera, Caldas continuó con algunas dificultades económicas su actividad científica, pues la Casa Botánica ya no era lo mismo que en vida de Mutis.
Con el grito de independencia del 20 de julio de 1810, la vida del sabio cambió, aunque su participación en los hechos no fue, ni mucho menos, definitiva, y su posición frente a las distintas alternativas de gobierno fue más bien conservadora. Caldas abogó por la conformación de una junta local de gobierno que adhiriera al rey Fernando VII.
Empleado en el ejército
En pos de seguir sus labores trató de defender el proyecto de la Expedición Botánica, pero el Instituto fue cerrado a fines de 1810, y aunque se intentó reabrirlo durante la presidencia de Jorge Tadeo Lozano, la idea no prosperó. En 1811, luego de que Antonio Nariño asumiera la presidencia de la Nueva Granada, fue nombrado capitán del recién formado Cuerpo de Ingenieros, donde trabajó con el teniente José M. Gutiérrez y el alférez Luciano D'Elhuyar.
Un tiempo después, el 12 de mayo de 1812, firmó el acta que desconoció la autoridad de su antiguo amigo y protector, el precursor Nariño. El 6 de octubre del mismo año, fue nombrado miembro de la Comisión Militar con grado de Teniente Coronel. En 1813 participó en la rebelión armada contra el presidente Nariño, y al ser derrotada la fracción rebelde, Caldas, temiendo represalias, se marchó a Antioquia, donde fue acogido por el gobernador Juan del Corral.
Labor en Antioquia
Nombrado Director de Fábricas e Ingeniero General, y se le confirió el grado de Coronel. Adelantó, entre 1813 y 1814, las fortificaciones del río Cauca, la instalación de una fábrica de fusiles y pólvora, montó unas máquinas para acuñar monedas, y fundó el primer curso de estudios de la Academia de Ingenieros en Medellín, por lo que se le considera el padre de la Ingeniería nacional.
En 1815 fue llamado por el entonces presidente Camilo Torres y Tenorio, su primo, para hacerse cargo de la fundación de una Escuela Militar, continuar el atlas de la Nueva Granada, levantar puentes en las llanuras inmediatas a la capital y montar en ellas baterías y fosas. A finales de ese año, fue enviado por el presidente José Fernández Madrid a prestar sus servicios en el ejército del norte y a fortificar los caminos de Guanacas y del Quindío.
Muerte
En su intento de huida es capturado y trasladado a Bogotá y juzgado sumariamente por un Consejo de Guerra- Fue condenado a muerte el 28 de octubre de 1816, y el día 29 es fusilado junto a Francisco Antonio Ulloa, José Miguel Montalvo, y Miguel Buch.
Aporte
Inventó el hipsómetro, termómetro que sirve para medir la altitud de un lugar observando la temperatura a que allí empieza a hervir el agua.
Fuentes
- Colombialink Consultado el 31 de octubre de 2011.
- Biografíasyvida Consultado el 31 de octubre de 2011
- Banco Cultural Banrepcultural Consultado el 31 de octubre de 2011
