Culebra de esculapio
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Culebra de esculapio (Zamenis longissimus) especie de serpiente europea. Carente de veneno, depreda sobre roedores, huevos, aves y otros reptiles, a los que ahoga mediante constricción.
Sumario
Historia y etimología
La serpiente de Esculapio fue descrito por primera vez por Laurenti en 1768. El nombre científico de esta especie es Zamenis longissimus; Zamenis es de origen desconocido, sin embargo longissimus viene del latín y significa "larga", por lo que se considera una de las serpientes más largas en su rango. El nombre común de "Aesculape" se refiere al dios de la curación clásica (del griego Asclepios y Esculapio romano); esta serpiente se anima alrededor de los templos dedicados a él. Se desarrolla en una procesión religiosa anual en Cucullo situado en el centro de Italia.
Características
Se caracterizan por la oscuridad, cuerpo delgado, brillante. Son las serpientes más elegantes de Francia. Esta culebra debe su nombre a Asclepio, dios griego (luego Esculapio para los romanos) de la curación y la medicina, en cuya imaginería porta un bastón con serpiente enroscada, que hoy es el símbolo de la Medicina. En cuanto a su nombre científico, el específico de longissimus (la más larga) estaría plenamente justificado para Europa Central, ya que puede alcanzar los 2.000 mm de longitud total. Sin embargo, raramente sobrepasa los 1.500 mm. Generalmente los machos alcanzan 1.550 mm y las hembras 1.210 mm.
Tamaño
Especie de gran tamaño, de aspecto esbelto y estilizado, con una cabeza estrecha y alargada (aproximadamente el doble de larga que ancha), que forma un todo continuo y uniforme con el cuerpo y la cola.
Morfología
Hocico romo, con una escama rostral más ancha que alta y que no penetra entre las escamas internasales, por lo que no se aprecia desde una vista superior. Posee una preocular, en ocasiones dos; su número es igual en ambos lados en el 79,4% de las ocasiones. Presenta dos postoculares y el número de temporales anteriores suele ser de 2, por 3 el de las posteriores, aunque éstas pueden variar entre 2 y 4; más raramente aparecen otras combinaciones en las temporales (1+3, 1+5, 1+4 y 2+1). Frecuentemente presentan asimetrías, siendo diferente el número de escamas a cada lado de la cabeza. Tiene 8-9 labiales superiores, rara vez 7 o 10, estando en contacto con el ojo la cuarta y la quinta. Hay asimismo 9 o 10 labiales inferiores, excepcionalmente 8 u 11.
Escamas
Presenta 23 hileras de escamas dorsales, a veces 21 o 22 y raramente 19 o 20. Las escamas ventrales están carenadas en los laterales (leve quilla lateral) y su número varía entre 212 y 248. Frecuentemente, y de manera más bien regular, numerosas escamas presentan manchas claras, blancas o amarillentas, e incluso finas líneasen sus bordes, en especial en la región central del cuerpo, pudiendo llegar a formar pequeños dibujos geométricos o reticulados.
Cabeza
La cabeza es uniforme, algo más clara que el dorso, salvo en las labiales, que son de color amarillo claro o crema; suele haber una banda o línea oscura, generalmente difusa, en las sienes, por detrás del ojo.
Cuello
Los lados del cuello son de color amarillento. El vientre es de color claro, amarillo o limón, o bien verduzco, siempre muy uniforme.
Pupila
La pupila es redondeada, con el iris en tonalidades amarillentas o rojizas y más o menos pigmentado en oscuro. Se ha constatado la existencia de melanismo, y se han citado casos de albinismo.
Cola
La cola es relativamente larga y está poco diferenciada del tronco, suponiendo entre 1/5 y 1/6 de la longitud total, con 60-91 pares de placas subcaudales.
Modelos y colores
La coloración dorsal del adulto es marrón o pardo olivácea, en ocasiones grisácea, muchas veces con la cabeza y la parte anterior del cuerpo algo más claras; destaca en él un fino brillo lustroso.
Ejemplares jóvenes
Los juveniles pueden ser fácilmente confundidos con culebras de menores, también tiene un collar amarillo en su cuello. Los juveniles son de color verde o marrón-verde con varios patrones más oscuros a lo largo de los flancos y en la espalda. Parece que tiene dos manchas más oscuras en forma de líneas que se ejecutan en la parte superior de los flancos.
Reproducción
La reproducción tiene lugar cuando las serpientes despiertan de la hibernación en la primavera, una semana después, todos están mirando el uno al otro y comienza el apareamiento. Después de sólo unas pocas semanas a unos 15 huevos son puestos (los extremos son de 9 a 20 huevos) en un lugar húmedo, caliente, por lo general en las pilas eh, en pilas de madera podrida y otros lugares de este tipo. Los huevos se incuban durante unas 10 semanas antes de la eclosión.
Madurez sexual y ciclo de vida
El promedio de vida de Zamenis longissimus es de unos 25 años. Alcanzan la madurez sexual de 80 a 100 cm.
Dimorfismo sexual
Los machos alcanzan mayores dimensiones que las hembras de la misma edad. Los primeros poseen de 204 a 230 escamas ventrales, mientras que en las hembras estos valores oscilan entre 214 y 225. Los machos poseen la cola relativamente más larga que las hembras. Así, el número de escamas subcaudales varía de 67 a 84 en los machos y de 59 a 75 en las hembras.
Distribución
Esta especie ocupa Europa central y meridional, por el este llega hasta los Urales y por el oeste alcanza el norte húmedo de la Península Ibérica. Se considera extinta en Dinamarca y presenta poblaciones aisladas en Alemania, República Checa, Polonia, Cerdeña (Italia), Georgia, Rusia, Turquía e Irán. En la Península Ibérica, está presente en el norte, desde el Parque Nacional de los Picos de Europa (Asturias-Cantabria) hasta Cataluña, siempre donde la precipitación anual supera los 700 mm. Especialmente abundante en la Iberia húmeda, resulta ocasional al sur de dicha área, sobre todo Huesca y Lérida. No se distribuye por el Pirineo axial.
Datos genéticos y bioquímicos
El número cromosómico es 2n = 36. El número de eritrocitos está comprendido entre 622.000 y 1.410.000 por mm3 de sangre. Los eritrocitos tienen en promedio 18,3 μm de diámetro mayor y 10,6 μm de diámetro menor, con una superficie total de 152,1 μm2 y una superficie nuclear de 22,7 μm2; los granulocitos eosinófilos miden entre 16 y 20 μm de diámetro mayor, y los basófilos entre 9 y 15 μm.
Hábitat
Está presente en los bordes y claros de bosques, tanto caducifolios como hayedos y robledales, como encinares húmedos e incluso en plantaciones de pinos, así como en las campiñas. Es una especie trepadora, siendo frecuente su presencia sobre árboles o arbustos. En la Península Ibérica se halla presente desde el nivel del mar hasta los 1.200 m de altitud. Es frecuente encontrarla asoleándose en caminos y carreteras, en especial en primavera, y en el periodo estival utiliza ambientes umbríos como regatas y bosques de galería. Tampoco es raro encontrarla en edificaciones abandonadas e incluso cerca de caseríos y casas rurales, a las que accede en busca de refugios.
Comportamiento
El periodo de actividad se inicia en marzo o abril y se prolonga hasta octubre. Se trata de una especie de actividad predominantemente diurna, aunque se ha observado también actividad nocturna. A veces hiberna en grupo, tanto con individuos de la misma especie como de otras. Su temperatura corporal óptima se encuentra entre los 24-25ºC. El dominio vital de los machos es notoriamente mayor que el de las hembras y en el periodo de reproducción pueden recorrer largas distancias. En caso de peligro, aunque es una culebra grande, en primera instancia tiende a huir, perdiéndose entre la vegetación o trepando a los árboles. Si se siente muy acosada bufa y triangula la cabeza, y si es asida vacía el contenido maloliente de la glándula cloacal, pudiendo llegar a morder.
Comportamiento
Pueden ser bastante dóciles, confiados en que su coloración se mantienen ocultos dentro de su entorno natural. Por lo general, desaparecen y se esconden, pero si acorralado a veces, pueden mantener su posición y tratar de intimidar a su oponente, a veces con un movimiento de masticación, como de la boca y morder de vez en cuando. Son activos durante el día. En los meses más cálidos del año, salen por la tarde o mañana temprano. Son escaladores apt. Esta es una serpiente no venenosa.
Depredadores
Las aves de presa diurnas, como Pernis apivorus y Circaetus gallicus son, junto al hombre, sus principales enemigos.
Estrategias antidepredatorias
Aunque se mueve en general con parsimonia y es una culebra grande, en primera instancia tiende a huir, perdiéndose entre la vegetación o trepando a los árboles. Si se siente muy acosada efectúa movimientos de masticación con las mandíbulas, bufa y triangula la cabeza. Cuando es asida vacía la glándula cloacal, expeliendo su contenido maloliente y nauseabundo . Recién capturada muerde, pero suelta inmediatamente.
Parásitos y enfermedades
En la Península Ibérica, se han encontrado los siguientes helmintos en ejemplares de Cataluña: Agamospirura sp, Rhabdias fuscovenosa, Kalicephalus viperae y Ophidascaris sp. Entre sus parásitos de otras regiones, se conocen coccidios, nemátodos (4 especies en individuos de Turquía: Rhabdias fuscovenosa, Oxysomatium brevicaudatum, Kalicephalus sp.. Se sabe además que solo unas pocas especies del género Sarcocystis tienen como hospedador final las serpientes, siendo además intermediarios los roedores. En una de las escasas poblaciones aisladas del sur de Alemania se encontró una culebra de Esculapio cuyas heces contenían esporas de ese género. También se sabe de la afección de adenovirus de reptiles que provocan, entre otras enfermedades, problemas gastrointestinales a la especie.
Alimentación
Su principal fuente de alimentación son los roedores esta serpiente es una serpiente de rata (Elaphe sl). También se alimentan de lagartos y algunas veceshuevos de aves, así como las aves. Se estrechan sus presas. Los juveniles comen principalmente lagartijas.
Biología térmica
La temperatura corporal, más que con la del aire, guarda estrecha relación con la de la superficie del suelo. Durante el periodo de actividad, si las condiciones ambientales son desfavorables, es capaz de mantener una temperatura baja pero ligeramente por encima de la exterior o la del sustrato. Puede desplazarse a partir de los 10oC de temperatura corporal y la mayoría de los ejemplares en la naturaleza tienen una temperatura entre 26 y 30 oC. Tanto los machos como las hembras alcanzan temperaturas máximas similares: 32,8oC los machos (de 30,2 a 35,6oC) y 33oC (de 30,5 a 34,5oC) las hembras. En un estudio realizado en el oeste francés se ha comprobado que la temperatura máxima seleccionada por la especie, tanto en el laboratorio como en el campo, era de alrededor de 25oC. En pruebas de laboratorio, con una temperatura de 30 oC la digestión quedaba comprometida produciéndose la regurgitación sistemática de la comida. Durante la hibernación, sobre todo en los extremos de ésta, pueden producirse cortos desplazamientos ligados a la necesidad de aumentar su temperatura corporal, y es frecuente una cierta actividad locomotora subterránea por encima de los 10oC. Las variaciones en la temperatura corporal en ese periodo son bajas y no suelen superar los 2- 3oC.
