Vaquita marina
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Vaquita marina, (Phocoena sinus). Es una marsopa que habita una zona muy concreta dentro del amplio planeta, el Golfo de California.
Sumario
Hábitat y distribución
Es endémica de México, de una zona muy restringida que abarca la Reserva de la Biosfera Alto Golfo de California y Delta del Río Colorado. Vive al extremo septentrional. Los científicos creen que la vaquita es parte de una fauna originalmente de agua templada que se piensa quedó atrapada en el Alto Golfo cuando la zona tropical al sur se expandió hacia el norte durante un período de calentamiento global. Se piensa que quedó atrapada ahí por una barrera de temperatura alta, pues el grupo de las marsopas son de aguas templadas frías, pero no tropicales.
Son las únicas marsopas que se encuentran en aguas cálidas, tolerando fluctuaciones de temperatura que van desde 14 oC en enero a 36 oC en agosto, mientras que el resto de marsopas viven en aguas de unos 20ºC de media. La distribución local parece concentrarse cerca de San Felipe y Rocas Consag, así como cerca de El Golfo de Santa Clara.
La vaquita es una especie marina que vive en aguas relativamente someras ( a menos de 40 m de profundidad), en aguas turbias y con un ambiente dinámico. La gran mayoría de avistamientos de la especie se han dado entre los 21 y 35 m de profundidad, en zonas entre 3 y 33 km alejadas de la costa, con aguas turbias, por lo que se piensa que las señales acústicas pueden ser de gran utilidad para detectar a las presas del fondo marino turbias como ocurre por ejemplo, en los delfines de río.
Características
Otro nombre que recibe es el de cochito, pero debido a que este nombre se le da también a otras especies de cetáceos en la región (por similitud a cerdos o cochinitos), es más común el nombre de vaquita marina. La vaquita marina es un cetáceo, es decir, son mamíferos marinos al igual que los delfines. Las marsopas se distinguen de los delfines por las características de sus dientes, que son aplanados, a manera de pala. Externamente se distinguen por ser pequeñas, sin pico largo y con una aleta dorsal triangular pequeña.Una característica en esta especie es la apariencia sobresaliente de los labios. Es difícil verlas ya que son muy tímidas y no se aproximan a las embarcaciones; además salen a respirar a la superficie por muy corto tiempo cada tres a cuatro minutos. Es la más pequeña de las marsopas y de todos los cetáceos. Las hembras adultas miden de 135 a 150 cm de longitud, mientras que los machos son ligeramente más pequeños, de entre 128 y 145 cm. Al nacer miden de 67 a 75 cm. Con respecto al peso, pesan una media de 55 kg, mientras que al nacer pesan entre 7,5 y 10 kg.
Las aletas pectorales son más largas y la aleta dorsal más alta proporcionalmente a la longitud del cuerpo si lo comparamos a otras especies de marsopas. Se piensa que estas adaptaciones y su tamaño pequeño pueden tener como fin soportar las altas temperaturas que alcanza el agua durante el verano. Se ha calculado que viven hasta unos 22 años. Normalmente forman pequeños grupos de uno a cuatro individuos, aunque se han visto agrupaciones de hasta 8 o 10 animales.
La zona dorsal es de color gris oscuro, los lados son gris pálido y la superficie ventral es blanca con algunas manchas alargadas de color gris pálido. Tienen una gran mancha oscura alrededor de los ojos y unos parches oscuros en los labios que forman una línea delgada desde la boca hasta las aletas pectorales. En los recién nacidos, la coloración es más oscura que en los adultos, particularmente en la cabeza y en las áreas detrás del ojo; incluyendo una franja gris ancha que corre desde la cabeza hasta la aleta caudal pasando por la aleta dorsal y pectoral. Los ejemplares jóvenes pueden diferenciarse por una mancha blanca en la aleta dorsal.
Aunque se conoce muy poco de la edad de madurez sexual, la longevidad, el ciclo reproductor y la dinámica poblacional de la vaquita, se piensa que la vaquita alcanza la madurez sexual entre los 3 y 6 años. Sus depredadores son tiburones y orcas. Debido a que no se dejan ver, la mayoría de fotos son de vaquitas capturadas en redes o varadas.
Reproducción
Se reproducen probablemente en primavera y verano, con una gestación de 11 meses por lo que las crías nacen en primavera, tras lo cual dan a luz a una cría. Las hembras se reproducen cada dos años. La lactancia dura de 6 a 8 meses.
Alimentación
Se alimentan de calamares, roncachos y corvinetas, así como de otros peces óseos según los datos obtenidos de estudios de contenidos estomacales de animales varados muertos. También se encontraron restos de cangrejos y otros peces no tan comunes o no identificados.
Población
En 1976, el doctor Bernardo Villa, del Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México, estimó que había de 200 a 300 individuos. Entre 1986 y 1989, Gregory Silber, de la Universidad de California en Santa Cruz, avistó 58 vaquitas, estimándose un total de la población de entre 300 y 500 animales. En 1991, el subcomité de pequeños cetáceos del Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional (IWC) concluyó que la población total de la vaquita era muy pequeña, probablemente en los pocos cientos.
El censo realizado en 1997 por el equipo de investigación de la Universidad Autónoma de Baja California, el Instituto Nacional de la Pesca y en colaboración con el Centro de Pesquerías del Suroeste de los Estados Unidos en California, estimaron la población en 567 animales. Este último censo utilizó métodos más precisos para observar a la vaquita, con binoculares más potentes y plataformas de observación más altas que en los censos anteriores.
Por esta razón, los números no se pueden comparar entre censos de otros años. Sin embargo, es notorio que todas las estimaciones realizadas han indicado menos de 1,000 individuos. Teniendo en cuenta los datos de 1997, el porcentaje al cual disminuye la especie y su edad de madurez sexual y sus tasas reproductivas,se calculó que no quedaban más de 250 adultos. Para hacer estos cálculos tuvieron en cuenta la gran vulnerabilidad a las redes de pesca, estimándose que la población ha ido disminuyendo desde la década de los 40 cuando se generalizó esta práctica en la región.
Se estima que la población está disminuyendo rápidamente a un ritmo del 15% por año. Esto significaría una reducción del 80 % de la población en tres generaciones, es decir, en 30 años, que ya se han empezado a contar. Además, las causas de la reducción de la población han aumentado en los últimos 10 años (alrededor de 1000 barcos con estas redes pueden pescar cada año en el hábitat de la vaquita, según datos de 2006.
Un estudio de Barbara Taylor publicado en la revista científica Conservation Biology a finales de 2007 es aún más pesimista, ya que afirma que sobreviven sólo 150 animales en el único hábitat conocido de la vaquita en el Golfo de California.
Amenazas
La mayor amenaza hacia las vaquitas es el uso indiscriminado de redes de arrastre, ya que estas se quedan atrapadas.
- Reducción del cauce del Río Colorado:
Debido a que se ha reducido el flujo de agua del Río Colorado hacia el Golfo de California debido a la construcción de presas y a proyectos de uso de agua en el suroeste de los Estados Unidos y en un menor grado, en el noroeste de México, ha disminuido la aportación de agua dulce superficial al delta del río Colorado, excepto durante años de mucha precipitación. Esto ha provocado cambios drásticos en el ecosistema, provocando alteraciones en a cadena alimentaria y en la diversidad biológica (ya que no son las mismas especies que viven en agua dulce que salada).
- Contaminantes:
El afluente del río Colorado se ve afectado por la contaminación proveniente de las tierras agrícolas desde el sur de California y el valle de Mexicali; niveles altos de plaguicidas se han asociado con la incapacidad reproductiva de varios mamíferos marinos. Además, algunos de los contaminantes se acumulan en el cuerpo, y aunque se dejen de echar al medio, durante años estarán presentes en la cadena alimentaria (como ocurre por ejemplo con el DDT). Afortunadamente análisis recientes indican que los niveles son mucho menores de lo que se pensaba.
- Destrucción de hábitat costeros:
El desarrollo costero actual es creciente e incontrolado lo que modifica y destruye el hábitat del lugar.
- Degradación de la ecología del fondo marino:
Las redes de arrastre utilizadas para la captura del camarón provocan la destrucción del fondo marino y su ecología. Una porción de esta pérdida pudo haber sido alimento de la vaquita y muchos otros organismos marinos. Pero no solo afecta a su alimentación, sino que también les afecta directamente, ya que la causa principal de su mortalidad se debe a la actividad humana. La vaquita es particularmente vulnerable a la mortalidad incidental en redes agalleras. Debido a que necesita salir a la superficie para respirar aire, al quedar enmallada en redes para la pesca, no puede llegar a respirar a la superficie y muere ahogada.
