Ballena franca austral
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La Ballena franca austral. Es uno de los mamíferos mejor adaptado a la vida acuática. La caza indiscriminada de estos ejemplares la puso en peligro de extinción. Desde el siglo XIX, su población original se redujo hasta en un 90 %. En la actualidad existen aproximadamente 8000 ejemplares.
Sumario
Distribución
La ballena franca habita una amplia franja que va de los 20º a los 60º de latitud en los océanos Pacífico norte, Atlántico norte, Atlántico sur, Índico sur y parte del Pacífico sur. Existen dos especies de ballenas francas: la del hemisferio norte y la del hemisferio. Actualmente hay registros para: Brasil, Uruguay, Argentina, Chile, Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda, Tristan da Cunha, Islas Kerguelen, Crozet y otras Subantárticas.
Características físicas
Cuerpo
Su cuerpo robusto, ovalado, de gran tamaño, carece de aleta dorsal y de los surcos o pliegues ventrales (característica de la Fam. Balaenopteridae).
La ballena franca es un animal filtrador por excelencia. Para tal fin tienen las barbas, que son placas rígidas triangulares formadas por una gran cantidad de pelos cortos y duros (iguales a las crines de los caballos) recubiertas por queratina (sustancia presente en las uñas de los humanos). El lado externo de las barbas es liso, mientras que el interno es desflecado, donde los pelos de cada lámina se entrelazan formando un tamiz. Estas se acomodan en hileras, una al lado de la otra colgando de la mandíbula superior, pudiendo encontrarse entre 225 y 250 por cada lado de la boca, llegando a medir 2,5 mts. en los adultos.
Cabeza
La cabeza está muy desarrollada, midiendo casi 1/3 del largo total del cuerpo. La maxila forma un rostro largo y angosto que se arquea hacia arriba dándole la forma típica. La aleta caudal es fibrosa, sin esqueleto óseo y con poderosos músculos, en los adultos puede medir más de 5 mts.
Piel
La piel es lisa, elástica y de color gris oscuro, con manchas blancas en el vientre de formas y tamaños diferentes. Hay muy pocos ballenatos que nacen de color casi blanco, pero a medida que el animal madura pierde esa tonalidad hasta alcanzar su coloración característica, o un color gris claro.
Longitud
Longitudes promedios de adultos: machos= 13,5 mts. hembras= 15,5 mts.
Pesos promedios de adultos: 45 - 60 toneladas.
Recién nacidos: longitudes= 4 a 6 mts. peso aprox.= 10 toneladas.
Características exclusivas
La ballena franca austral tiene dos características exclusivas que las diferencia de las demás especies de las grandes ballenas:
La primera, es el modo de exhalación del aire en forma de "V" que puede alcanzar los 4 mts. de altura. Esta figura se forma porque posee dos orificios respiratorios externos, espiráculos, ubicados en la parte superior y posterior de la cabeza. Estos, divididos por un tabique cartilaginoso y cubiertos por dos membranas insertadas por fuertes músculos, que cierran herméticamente los orificios cuando el animal se sumerge evitando la entrada de agua a las vías respiratorias. Esta forma de soplido es importante porque permite identificar a la especie a mucha distancia sin la necesidad de ver a los animales.
La segunda característica que distingue a la ballena franca, es la presencia de callosidades, áreas de piel engrosada, elevada (aproximadamente 5 cm de grosor) y de consistencia córnea, ubicadas en distintas partes de la cabeza. La distribución, dimensión y forma de estos callos varían de una ballena a otra y no están sujetos a cambios con el correr del tiempo, por lo que son utilizados para identificar a los animales individualmente durante toda la vida (homologable a las huellas digitales de los seres humanos). Las callosidades, que se desarrollan en la etapa fetal, son de color gris oscuro, pero están cubiertas por densas poblaciones de pequeños crustáceos anfípodos llamados Ciámidos (piojos de las ballenas) y en algunas ocasiones se intercalan Cirripedios (dientes de perro), que hacen que las callosidades aparezcan de color blancas (color característico), amarillas, anaranjadas o rosa claro. La distribución general de las callosidades se produce a lo largo del margen superior del labio inferior, mandíbula, superficie dorsal del rostro y sobre los ojos. El callo de mayor importancia por su tamaño es el "bonete" ubicado en la punta del hocico.
Alimentación
Su alimentación es planctónica, basada principalmente por Krill (Euphausia superba), Copépodos, estados larvarios de otras especies de vertebrados e invertebrados como el bogavante (Munida gregaria) y pequeños peces.
Técnicas de alimentación
Las técnicas que utiliza para alimentarse, básicamente son dos:
a) La ballena se desplaza nadando lentamente (3 a 5 km/h) por la superficie con la boca entreabierta, permitiendo que el agua con el alimento entre por la abertura al frente de la misma entre las dos hileras de barbas y salga por los delgados espacios entre las placas laterales, reteniendo así el alimento. Después de recorrer cierta distancia, éstas dirigen la cabeza, aún semisumergida hacia arriba, realizando movimientos laterales con los labios inferiores, con lo cual enjuagan las barbas. Por último ayudados por la lengua, dirigen el alimento hacia la parte posterior de la boca y lo tragan.
b) Se observado animales desde el aire alimentándose a más de 10 mts. de profundidad, nadando con la boca abierta a través de las concentraciones de plancton. Estas formas de comportamientos las realizan principalmente animales solitarios, pero también se pueden ver grupos de dos o tres ballenas alimentándose juntas. Estas ballenas se alimentan en zonas ricas en zooplancton (se cree que por día un adulto durante el período de alimentación puede ingerir aproximadamente 1.000 kgs. de alimento) que se encuentran distribuidas en los mares del sur.
Reproducción
Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 5 ó 6 años. El período de gestación dura aproximadamente 12 meses y las crías nacen a partir de junio hasta mediados de octubre, siendo septiembre el mes de mayor cantidad de nacimientos. Tienen una sola cría cada 3 años que permanece junto a su madre cerca de 12 meses, hasta su destete. Los machos no participan en la crianza de los ballenatos.
Crías
Durante los primeros meses de vida los ballenatos crecen un promedio de 3,5 cm por día y la madre lo alimenta con frecuencia por períodos de más de quince minutos. Esta en la superficie, arquea el pedúnculo caudal hacia arriba mientras el ballenato sumergido y en posición oblicua al cuerpo de la madre apoya su hocico en las hendiduras mamarias para recibir la leche (muy rica en materia grasa, 40 %) que es expulsada por fuertes músculos que rodean a ambas glándulas. Madre y cría permanecen en esta posición hasta que el cachorro emerge a respirar, luego se vuelve a sumergir repitiendo el procedimiento tantas veces como sea necesario. Cuando la madre es la que decide interrumpir el amamantamiento, ésta gira poniendo su vientre hacia arriba, comienza a nadar o simplemente se sumerge impidiendo que el cachorro acceda a sus pezones.
Durante las primeras semanas de vida, el cachorro no se despega de su madre, quien lo protege celosamente interponiéndose entre él y cualquier peligro potencial (predadores, botes, buzos, otra ballena). A medida que su hijo crece, comienza a desplegar una mayor actividad (golpes con las aletas, con la cola, saltos) y comienza a alejarse con más frecuencia y a mayor distancia de su madre.
Los animales destetados y hasta que alcanzan la madurez sexual son llamados subadultos. Son de menor tamaño que los adultos y es común ver a dos o más ejemplares desplazándose juntos, intercambiando caricias o persiguiéndose.
Comportamientos
Son animales tranquilos, curiosos y que nadan lentamente (máximo 9 a 11 km/h). Frecuentemente presentan comportamientos típicos como saltos y golpes en el agua con las aletas y la cola, que se cree que tendrían una función de comunicación o de juego.
Uno de los comportamientos más llamativos es el de apareamiento, en el cual intervienen una hembra y varios machos (hasta siete). La hembra se rehusa a ser copulada, colocándose con el vientre hacia arriba; 2 o más machos tratan de darla vuelta con sus cuerpos, para que un macho del grupo pueda lograr la cópula. Este cortejo puede durar desde pocos minutos hasta varias horas.
Longevidad
La longevidad de la ballena franca aún es una incógnita, pero se presume que puede ser entre 50 y 70 años.
Curiosidades
A pesar de no poder diferenciar a simple vista un macho de una hembra, sin la necesidad de ver el vientre del animal, existe un marcado dimorfismo sexual:
- Las hembras son más grandes que los machos.
- En los machos las callosidades son más numerosas y de mayor tamaño que en las hembras.
- La hendidura genital masculina es más del doble del largo que la hendidura genital femenina, esta ubicada más anteriormente, tiene forma de "Y" invertida, está separada del ano y termina cerca del ombligo.
- En las hembras la hendidura genital se origina en el ano, está separada del ombligo y a cada lado de la misma se encuentran presentes los surcos mamarios.
Peligro de extinción
Considerada en peligro de extinción, la ballena franca austral debe su nombre a la historia y a sus vulnerables características para ser capturada, razón por la cual el gobierno nacional decidió declararla Monumento Natural en el año 1984.
Su nombre de "franca" se debe a diversas características que simplifican la tarea a sus cazadores: se trata de un animal muy lento y que una vez muerto flota, a diferencia del resto de estos mamíferos a los que se debe inyectar aire para evitar el hundimiento.
Fuentes
- Barrameda Ballena Franca AustralConsultado el 8 de agosto del 2011
- Interpatagonia Ballena Franca AustralConsultado el 8 de agosto del 2011
- Caraterísticas Físicas de la Ballena Franca Austral Consultado el 8 de agosto del 2011
- Zonotrikia Ballena Franca AustralConsultado el 8 de agosto del 2011
