Cetiosaurus
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Cetiosaurus. Significa reptil ballena. Los saurópodos herbívoros del período Jurásico fueron los mayores dinosaurios. Cetiosaurus tenía una longitud de dos autobuses y del peso de 4 elefantes, necesitaba ingerir grandes cantidades de alimento.
Características
Estos ejemplares se conocen más o menos por el lomo, partes de miembros, cuello, algo de la cola y la cabeza. Los pulmones de un saurópodo se habrían aplastado por la presión del agua si se hubiera pasado todo el día sumergido, con sólo las fosas nasales sobresaliendo del agua. Pero probablemente le encantaba chapotear, como a los elefantes actuales. Los rastros de pisadas han demostrado que algunos saurópodos se impulsaban por el agua apoyando las patas delanteras en el fondo y dejando flotar las traseras. La mayoría de los saurópodos tenían huecos en la espina dorsal para aligerar su peso, pero éste era más primitivo y tenía un espinazo macizo, compacto y resistente.
Cuatro patas robustas sostenían su voluminoso cuerpo, que se equilibraba con su largo cuello y con la cola. La impresionante altura de un adulto hacía improbable el ataque de algunos carnívoro hambrientos. Pero las crías siempre corrían peligro. Para protegerse, los dinosaurios más jóvenes probablemente viajaban con los mayores. Es posible que se defendiera con su cola de látigo y dando patadas con sus macizas patas provistas de pesadas garras de unos 18 centímetros de largo, que se servirían también como anclas a los depredadores que le acosaban.
Alimentación
Un elefante africano come el equivalente a un tercio de su peso corporal al día. Este dinosaurio tenía cuatro veces el tamaño de un elefante, pero su pequeña cabeza y sus débiles dientes no le permitían masticar tanta vegetación en un solo día. Entonces, ¿Cómo lograba sobrevivir? Los científicos pensaban que los saurópodos comían blandas plantas acuáticas, que apenas hay que masticar.
Pero su largo cuello estaba mejor adaptado para alcanzar las hojas de los árboles más altos. Usaba sus dientes en forma de cuchara para rastrillar las ramas y arrancar las hojas, que tragaba enteras y trituraba en el estómago mediante gastrolitos o piedras estomacales. En el interior de un saco muscular parecido a la molleja de las aves, las piedras convertían la vegetación en una pasta blanda.
Fósiles
Los primeras restos de este dinosaurio, que fue el primer saurópodo que se descubrió, se encontraron en un lugar cercano a Oxford llamado Oxfordshire hace más de 160 años, en 1830, Inglaterra. Se encontraron fragmentos de miembros y huesos de la columna vertebral. El experto Georges Cuvier identificó los fósiles como huesos de ballena. Con esto, toda la gente creyó que esos fósiles tan grandes pertenecían a una ballena.
Pero diez años más tarde, en 1841, que se habían descubierto dos ejemplares más, Richard Owen, el hombre que inventó la palabra dinosaurio, sugirió que los fósiles pertenecían a un reptil parecido a una ballena y lo llamó Cetiosaurus. Se llama así por lo que hemos dicho antes. Años más tarde se descubrió otro ejemplar mucho más completo en Ruthland, Inglaterra, cerca de la anterior zona de Oxford. Hoy puede verse en el museo de Leicestershire, también en Inglaterra.
Por este hallazgo, en 1.869, Thomas Huxley confirmó finalmente que era un dinosaurio que vivía en tierra firme. En 1.979 se encontró un fémur suyo en Marruecos, por lo que no sólo vivió en Inglaterra, casi tan alto como una portería de fútbol. Esto nos da una idea del tamaño que alcanzaba este dinosaurio. Pertenecía al grupo de los cetiosaurios y le daba el nombre al grupo. Medía hasta 18 metros de longitud, 8 de alto si se erguía y casi unas 20 toneladas de peso. Vivió hace unos 160 millones de años, a finales del período Jurásico, en los lugares antes mencionados.
