Charles François de Cisternay du Fay
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Charles François de Cisternay du Fay: Físico francés, fue uno de los líderes de la vanguardia de la experimentación eléctrica.
Sumario
Síntesis biográfica
Nació en París, Francia, 1698. Abandonó la carrera militar para ser químico en la Academie des Sciences en Francia, fue un sabio de gran versatilidad y capacidad científica, como lo demuestra el hecho de que él era el único que había contribuido a los anales de la Academia en cada uno de los seis temas admitidos por esta institución como digno de reconocimiento.
En 1732 el rey lo nombró superintendente de los jardines reales en París, donde se destacó como un activo botánico. Su reputación en materia eléctrica la obtuvo haciendo varios descubrimientos y corrigiendo errores de anteriores investigadores. En los últimos años de su vida, du Fay estudió las propiedades ópticas de los cristales. Falleció en 1739.
Trayectoria científica
Las cargas eléctricas
Este científico repitió los experimentos de Stephen Gray, von Guericke y otros, obteniendo una comprensión más cabal de las fuerzas de repulsión y de atracción. Con ello llegó a algunas conclusiones importantes, tales como que la mayoría de los objetos podían ser electrificados sólo por el roce y que los materiales eran mejores conductores si estaban mojados. Otro de sus importantes descubrimientos fue que el color no estaba relacionado con la conducción de la electricidad, como sí sostenía Gray.
La teoría de los dos fluidos
El descubrimiento más significativo de du Fay fue la existencia de dos tipos de electricidad, lo que dedujo reproduciendo las experiencias de von Guericke. Al hacerlo, se percató de que los cuerpos eléctricos atraen a aquellos que no lo son, pero que los repelen tan pronto se convierten en eléctricos por proximidad o contacto con los objetos eléctricos originales. Luego puso en contacto una lámina de oro con un globo de vidrio frotado. Tal como lo esperaba, el globo de vidrio atrajo la lámina de oro e inmediatamente la repulsó. Entonces puso la lámina cerca de una pieza frotada de copal (una resina incolora) y, asombrado, observó que la lámina de oro era atraída por el copal. Él había esperado que ambos objetos electrificados se repelieran.
Para explicar este inesperado comportamiento, du Fay postuló la existencia de dos tipos de fluidos eléctricos y los denominó vítreo y resinoso en función del material que los generaba. Según él, en general, la materia es neutra porque contiene cantidades iguales de ambos fluidos. Sin embargo, si la fricción separa los fluidos de la sustancia y la deja desbalanceada, la misma atraería o repelería otra sustancia. Esta fue la teoría de los dos fluidos de la electricidad.
Una excelente observación erróneamente explicada
El descubrimiento de du Fay, se informó en un documento escrito en diciembre de 1733 e impreso en el Volumen 38 de las Transacciones Filosóficas de la Royal Society en el año siguiente. Los términos vítreo y resinoso fueron utilizados durante quince años, hasta que fueron sustituidos por los vocablos "positivo" y "negativo" acuñados independientemente por William Watson y Benjamín Franklin. Este último propuso una teoría opuesta a la de du Fay que sostenía que la electricidad consistía en una sola clase de fluido, formado por partículas extremadamente sutiles. du Fay se equivocó al suponer que hay dos diferentes tipos de electricidad. Pero aunque falló en explicar el fenómeno, pasó a la historia como el primero en identificar la existencia de dos cargas eléctricas: positiva y negativa.
