Copépodos
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Copépodos. (Copepoda) son una subclase de crustáceos maxilópodos de tamaño muy pequeño, en ocasiones microscópicos de los que se conocen unas 12 000 especies.
Características
Carecen de caparazón, la gran mayoría son de cuerpo transparente, aún cuando los hay con cierta coloración como los Anomalocera. Tienen un solo ojo, que evolucionó de dos ojos que se fusionaron, las antenas principales son articuladas y mucho mayores que las secundarias. Los caracteriza poseer 4 pares de apéndices torácicos que les sirven para nadar.
Algunas especies marinas son luminosas al poseer en sus cuerpos una sustancia fosforescente. Su desarrollo se inicia a partir de una larva nauplio. En el caso de las especies del género Cyclops su aspecto es el de un crustáceo decápodo, con una porción anterior con forma de Pera que incluye la región cefálica y los dos primeros segmentos del tórax. A continuación se encuentran tres segmentos del tórax, móviles, y por último el abdomen, sin apéndices y que termina en una cola ahorquillada con filamentos plumosos. Los dos géneros copépodos de agua dulce más estudiados, son Cyclops y el Diaptomu, ambos ofrecen un cuadro general del grupo bastante característico.
Algunas especies se han convertido en parásitas (los llamados piojos de los peces pertenecientes a la familia de los calígidos). Muchas de estas últimas conservan un aspecto similar al de las formas libres al tiempo que otros han llegado al extremo de perder sus características de crustáceo e incluso de artrópodo, notándose mayormente esta situación en el caso de las hembras. Para poder clasificar estas últimas especies dentro de los copépodos, se parte del estudio de machos jóvenes, los cuales no están muy modificados.
Hábitat
La gran mayoría nada libremente tanto en agua dulce como salada. En cualquier muestra de plancton tomada de aguas saladas hay siempre ejemplares de este grupo. Están distribuidos a lo largo de todas las latitudes, incluyendo las antárticas. En agua dulce también están ampliamente distribuidos y representados.
Alimentación
La alimentación de los copépodos es muy variada; hay especies planctónicas; se alimentan de fitoplancton, el cual constituye su principal elemento en la dieta. Otras especies consumen desperdicios o restos orgánicos de peces y otros animales presentes tanto en aguas saladas como dulces. Las especies parasitas se alimentan de la sangre y algunos fluidos de animales.
Reproducción
La reproducción se caracteriza por la presencia de esparmatoforos, unas pequeñas bolsas cargadas de esperma producidas en el tracto final del espermiducto; son transferidas a la hembra durante la copula y se adhieren al receptáculo seminal de la misma mediante una sustancia pegajosa.
Cada uno lleva al rededor de 50 huevos que eclosionan como una larva y tras varias mudas que pueden tardar hasta 1 año en completar para entonces se convierten en adultos.
Importancia
Los copépodos son crustáceos muy pequeños pero considerados entre las alternativas de alimentación para especies acuáticas en cautiverio. En el medioambiente también forman parte importante de la cadena alimentaría tanto en aguas saladas como dulces.
El cultivo de copépodos aún no dispone de técnicas sencillas para considerarlos posibles substitutos de la Artemia. La principal especie que se ha cultivado masivamente es Tigriopus japonicus, que se ha utilizado para la nutrición de larvas de peces y camarones.
