Coral Pavona xarifae
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Coral Pavona es un coral es cleractinio, lo que significa que es un coral “duro” con un esqueleto de piedra caliza. Es de color marrón claro o marrón-verdoso y tiene hojas verticales delgadas y ramas retorcidas pero puede desarrollar hojas más gruesas cuando se cultiva en zonas poco profundas con fuerte oleaje. Pueden crecer como una colonia aislada o formar colonias grandes que pueden cubrir más de diez metros. Hasta hace muy poco se pensaba que era la misma especie que el coral cactus (Pavona decussata), pero los estudios han demostrado que el Pavona decussata y el Pavona cactus son, de hecho, dos especies diferentes.
Hábitat
El Pavona cactus es un coral del Índico-Pacífico con un rango que se extiende desde Japón hasta Australia y desde el Mar Rojo a [[Tahití]. Este coral se encuentra en las lagunas y las laderas superiores de los arrecifes donde hay una pequeña corriente así como en las aguas turbias protegidas de las olas. Se encuentra a menudo creciendo en medio de colonias de corales cactus Pavona decusata.
Biología
Se ha demostrado que el Pavona cactus se reproduce sexualmente, aunque también se reproduce asexualmente. Lo hace por fragmentación, una forma de reproducción asexual donde un nuevo organismo crece a partir de un fragmento de la matriz de un individuo maduro completamente crecido. Sin embargo, es necesario seguir trabajando en la biología de esta especie de la cual se tiene tan poca información disponible.
Al igual que muchos otros corales, esta especie tiene algas microscópicas (zooxantelas) viviendo dentro de sus tejidos. A través de la fotosíntesis las algas simbióticas producen moléculas ricas en energía que el coral puede utilizar como alimento. A cambio, el coral proporciona a las zooxantelas la protección y el acceso a la luz solar.
Amenazas
El Pavona cactus se enfrenta a una serie de amenazas que incluyen el aumento de la temperatura del agua debido al cambio climático que influye en la decoloración de los corales. Durante el blanqueamiento de los corales las algas simbióticas son expulsadas dejando a los corales débiles y vulnerables a una variedad cada vez mayor de enfermedades dañinas. Esta es una amenaza que enfrentan todos los corales, aunque se ha observado que esta especie es menos susceptible que algunas otras especies de coral a los efectos de blanqueamiento. Otro problema es la creciente cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera. Debido a que el Pavona cactus crece a través de la construcción de su esqueleto calcificado, el aumento del dióxido de carbono en la atmósfera reduce los iones de carbonato disponibles para los corales limitando de esta manera su crecimiento.
Conservación
Ya que el Pavona cactus se ha confirmado como una especie independiente, más investigaciones sobre su biología ayudarán a orientar a futuras acciones de conservación para esta especie. Lamentablemente, a mayor escala, se ha considerado que las amenazas ambientales causadas por el cambio climático puedan ser demasiado severas para la mayoría de los corales. En una reunión de científicos celebrada en octubre de 2009, se discutió la ambiciosa idea de congelar corales en nitrógeno líquido con el fin de preservarlos para reintroducirlos cuando el clima global estuviera estabilizado.
Alimentación
Los pólipos contienen algas simbióticas; mutualistas, ambos organísmos se benefician de la relación, llamadas zooxantelas. Las algas realizan la fotosíntesis produciendo oxígeno y azúcares, que son aprovechados por los pólipos, y se alimentan de los catabolitos del coral, especialmente fósforo y nitrógeno. Esto les proporciona del 70 al 95% de sus necesidades alimenticias. El resto lo obtienen atrapando plancton y materia disuelta en la columna de agua. En este último caso, el género tiene especies con una enorme capacidad autotrófica, esto es, que tienen la habilidad de captar simples sustancias inorgánicas, como por ejemplo el dióxido de carbono, y transformarlas en sustancias orgánicas para su nutrición.
Reproducción
Las colonias producen esperma y huevos que se fertilizan en el agua. Las larvas deambulan por la columna de agua hasta que se posan y fijan en el lecho marino, una vez allí se convierten en pólipos y comienzan a secretar cristales de carbonato cálcico, concretamente de aragonita, para construir su esqueleto, o coralito. Posteriormente, se reproducen asexualmente por gemación, dando origen a otros ejemplares, y conformando así la colonia.
