Epidemia
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Epidemia. Es una descripción en la salud comunitaria que ocurre cuando una Enfermedad afecta a un número de individuos superior al esperado en una población durante un tiempo determinado. Para evitar el sensacionalismo que conlleva esta palabra en ocasiones se utiliza el sinónimo de brote epidémico o brote.
En la actualidad el concepto es una relación entre una línea de base de una enfermedad, que puede ser la prevalencia o incidencia normales, y el número de casos que se detectan en un momento dado. En este sentido si una comunidad se encuentra libre de determinada enfermedad, un solo caso constituye una epidemia. En otras palabras, es un incremento significativamente elevado en el número de casos de una enfermedad con respecto al número de casos esperados. En caso de que la epidemia se extendiera por varias regiones geográficas extensas de varios continentes o incluso de todo el mundo se trataría de pandemia. En caso de enfermedades que afectan en una zona mantenida en el tiempo se trataría de endemia.
Sumario
Generalidades
Se denomina epidemia a toda enfermedad que se extiende masivamente afectando a un porcentaje muy elevado de la población. Esta extrema difusión puede provocar que se sobrepasen los controles sanitarios, haciendo colapsar el sistema de salud. Son varios los casos en la historia de enfermedades masivas que causaron el terror en la población. Una de las más famosas es la llamada “peste negra”, que asoló a Europa en el siglo XIV matando a un tercio de su población. En la actualidad se considera que la enfermedad que provocó esta mortandad fue la peste bubónica, causada por una bacteria que se transmitía por las pulgas.
Otra epidemia famosa fue la denominada “Gripe Española”, que entre 1918 y 1919 mató a cien millones de personas por todo el mundo. La enfermedad se observó por primera vez en Estados Unidos durante 1918, pero su nombre quedó vinculado a España porque allí la prensa se ocupó con más detenimiento de ella.
Durante el año 2004 y 2005 se instaló en la prensa mundial la información de una posible epidemia futura derivada de la “gripe aviar”, una variante de la influenza (como la Gripe Española) que afecta a las aves. Esta afección puede contagiarse a los seres humanos mediante un animal, pero son pocos y dudosos los casos de contagio entre humanos. No obstante, el peligro que se teme es que la enfermedad mute y se haga transmisible entre personas, alcanzando una gran peligrosidad.
Es por ello que ante los peligros se han tomado una serie de prevenciones en algunos países, como el acopio de medicamentos para tratar la enfermedad. También se han anunciado vacunas para alguna de las cepas que existen. No obstante, al día de la fecha (2008) no se han advertido complicaciones, aunque por supuesto existen todavía prevenciones. Lamentablemente, es imposible evitar siempre la expansión de una enfermedad mortal para la población. Es factible, empero, tomar precauciones y tener un sistema de salud robusto que haga frente a cualquier emergencia.
Etimología y significado
Aunque por su etimología griega, la palabra se aplica originalmente a las enfermedades que afectan a los humanos, es de uso frecuente también en el lenguaje cotidiano para hablar de las enfermedades que afectan a grupos de animales (zoonosis). De hecho, el término adecuado, epizootia, es menos conocido, y es común que para fenómenos médicos idénticos entre animales y humanos sean designados por las mismas palabras en el lenguaje cotidiano.
El uso del término en el lenguaje cotidiano también tiende a ignorar o confundir a la incidencia y la prevalencia de la enfermedad. Así, por ejemplo, el calificativo de epidemia es a menudo erróneamente limitado exclusivamente a los casos en que la prevalencia es importante, cuando hay numerosos individuos enfermos sin tener en cuenta su número inicial, haciendo caso omiso de la incidencia normal. El término también es utilizado de la misma manera por la Organización Mundial de la Salud(OMS) para otros fenómenos diferentes a las enfermedades infecciosas, tales como el rápido aumento de la obesidad en el planeta.
Difusión
Mark Bartholomew, investigador de la CEA y un equipo mixto CEA-CNRS-Universidad de Indiana que ha modelado la propagación de las epidemias a partir de bases de datos de la IATA, concluyó en 2008 que «el avión es el factor clave de la propagación (de las epidemias) en todo el mundo (..) Las líneas en las que hay grandes flujos de pasajeros crean caminos preferentes para la enfermedad.
El SARS llegó a Francia y Canadá, con vuelos procedentes de Hong Kong.» Por lo tanto, él cree que «incluso si se redujera en un 90% el tráfico aéreo - que parece difícil de alcanzarse - esto limitaría muy poco el número de infecciones». En los animales, las epidemias se propagan principalmente por los animales migratorios.
Seguimiento
En el siglo XXI, un seguimiento epidemiológico es realizado por las redes de médicos generales o médicos de los hospitales, los farmacéuticos y/o ciudades llamadas centinelas sobre la base de protocolos estandarizados, a nivel local, regional, nacional y continental o incluso mundial en caso de enfermedades como la gripe. Los expertos creen que las enfermedades emergentes, sobre todo las de origen animal, serán cada vez más importante con el crecimiento de la población, el hacinamiento urbano, los cambios climáticos, el aumento del transporte de mercancías y de personas, el aumento de los factores mutagénicos, y el contacto con nuevos gérmenes.
Umbral epidemiológico
Un umbral epidemiológico, que corresponde a un número mínimo de enfermos en el momento T se estable para las principales enfermedades, a fin de comparar las tendencias epidemiológicas entre ciudades, regiones, países o continentes, en diferentes momentos.
Bajo este umbral, no se habla de una epidemia. Por encima, puede ser adoptadas o solicitadas por las autoridades de salud medidas de prevención y de precaución. El número de pacientes en ese tiempo por lo general describe una curva con forma de campana.
La epidemia corresponde al crecimiento de una enfermedad endémica o la aparición de un gran número de pacientes donde la enfermedad estaba ausente. Puede también reflejar la identificación de la mutación de un patógeno que hace visible la gravedad de los síntomas de una enfermedad que antes era asintomática.
Modelado
Los investigadores están tratando de anticipar las epidemias para una mejor lucha contra ellas. Para ello están tratando de desarrollar y validar modelos matemáticos. Este trabajo se ve dificultado por la capacidad de los agentes patógenos de mutar rápidamente (virus ARN, de la gripe por ejemplo) cambiando rápidamente sus características (incluyendo su poder de contagio virulencia...). Parece que las conurbaciones y la promiscuidad alteran la ecología de los patógenos, lo que les permite estar activos todo el año, aunque de manera discreta (se habla entonces de «ruido de fondo».
Tratamiento y prevención
Entre los medios de lucha contra las epidemias figuran:
- Prevención del contagio, que pasa históricamente por el aislamiento de los pacientes,y pueden ser objeto en 2009 de medidas más específicas, según el modo de contaminación. Por ejemplo, la separación de hombres y animales en el caso de las enfermedades transmitidas por animales (gripe, gripe aviar), la máscara de respiración y guantes desechables contra las enfermedades que se transmiten por el aire, como el SARS. El preservativo para el sida, la descontaminación (por ejemplo, la desinfección del calzado en los aeropuertos, en contra la propagación de la enfermedad de las vacas locas), etc.
- La vacunación de sujetos sanos;
- La búsqueda de tratamiento de fondo;
El almacenamiento preventivo de vacunas y de tratamientos por los estados.
Fuentes
- Wikipedia.Peste. Consultado: 3 de Septiembre del 2011. Disponible en:http://www.madrimasd.org/blogs/salud_publica/2007/02/28/60163
- Definicón.Definición de Epidemia. Consultado: 3 de Septiembre del 2011. Disponible en: http://www.definicionabc.com/salud/epidemia.php
