Mary Fairfax Somerville
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Mary Fairfax. Llamada “La reina de las ciencias del siglo XIX”, matemática, astrónoma y científica autodidacta que hizo importantes aportes a las ciencias. Por sus obras es nombrada miembro de la Sociedad Estadística y Geográfica Americana, de la Sociedad Geográfica Italiana y recibe la Medalla de Oro de la Real Sociedad Geográfica.
Datos biográficos
Nace el 26 de diciembre de 1780 en Jedburgh, Roxburghshire, Escocia, hija de William George Fairfax y su segunda esposa, Margaret Charters. Su padre, un oficial naval, que llega a ser el Vicealmirante Sir William George Fairfax. Mary es la quinta de siete hermanos pero tres de ellos mueren muy jóvenes. Su familia es pobre y en sus primeros años no tiene una buena educación, los padres quieren darle lo que en esa época consideran sea una educación femenina. Se le trata de enseñar a leer y a coser, pero ella se interesa.
Vida y obra
Por un tiempo corto estudia aritmética, escritura, piano y latín; pero su familia se opone a que estudie y prefiere que use su tiempo en actividades sociales o aprendiendo artes domésticas. Aprende latín sola para poder leer el libro de “Comentarios de César”. En una actividad ve una revista en la que salen letras y líneas en un dibujo y ella pregunta qué era eso, a lo que le responden que le llamaban Algebra. Ella trata de buscar más información pero le es imposible. Esto es así hasta que un día el tutor de su hermano menor le hace llegar más información. Este al ver el gran interés de Fairfax, le regala los libros de Euclides para que comprenda la perspectiva en la pintura. Pero ella lee mucho más allá: el rigor, la construcción de toda una maravillosa teoría a base de poquísimos axiomas y los grandiosos resultados la fascinan. Así que estudia y analiza el libro de Euclides con la ayuda del profesor de su hermano pequeño. Además examina con él pequeños divertimentos matemáticos que aparecen en revistas femeninas, lo que le permite al tutor iniciarla en el estudio del álgebra. Sus padres no apoyan sus estudios por o que permanecen ocultos.
En 1804 se casa y tiene 2 hijos; uno muere en la niñez y otro, a mediados de vida. Su esposo tampoco apoya que una mujer estudie por que continúa haciéndolo a escondidas hasta que este muere en 1807. De ahí en adelante se dedica a profundizar sus estudios de matemáticas y astronomía. Viaja a Edimburgo donde conoce a personas preocupadas por la ciencia y que creen en ella. Gracias a ellos lee a Newton y el “Tratado de Mecánica Celeste de Laplace”. También consigue una medalla de plata por resolver problemas de la revista Mathematical Repository. Después de resolver un problema matemático para una revista, el editor la llama para trabajar con él.
En 1812 se casa con su primo William Somerville que, al contrario que su primer marido, es un apasionado de la ciencia y la apoya en sus estudios y logros. Por motivos laborales el matrimonio se establece en Londres y viajan a París, con lo que Mary conoce personalmente a los grandes matemáticos del continente.
En 1826 presenta su primer ensayo a la Sociedad Royal sobre “Las Propiedades Magnéticas de los Rayos Violetas del Espectro Solar”. Lord Brougham le pide que escriba dos volúmenes acerca de”Mecánica Celeste” de Laplace y “Principia” de Isaac Newton, lo cual ella acepta después de haberse negado varias veces. Finalmente, se publica habiéndole añadido sus propias opiniones acerca de los temas que tocaron Laplace y Newton. En 1834 publica “La conexión de las Ciencias Físicas” donde intuye que debe haber un planeta que altera la órbita de Urano (Neptuno).
En 1838 se trasladan a Florencia por el deterioro de la salud de William. Allí sigue publicando, destacando “Geografía Física”, que ha sido libro de texto hasta el siglo pasado. Por esta obra es nombrada miembro de la Sociedad Estadística y Geográfica Americana, de la Sociedad Geográfica Italiana y recibe la Medalla de Oro de la Real Sociedad Geográfica.
En 1865 muere su segundo esposo. Escribe “Ciencia Molecular y Microscópica” y lo publica en 1869 cuando cuenta con 89 años de edad. Otros de sus trabajos fueron: “La forma y la rotación de la tierra” y “Las mareas en el océano y la atmósfera”. Quizá por los problemas que tuvo para poder estudiar, durante toda su vida (92 años) fue una defensora de los derechos de la mujer a la educación y al voto. El “Somerville Collage” de Oxford fue bautizado con su nombre en 1879 por su fuerte apoyo a la educación de las mujeres.
Muerte
Muere el 28 de noviembre de 1872 a los 92 años.
Premios
Es premiada por la revista “Mathematical Repository”, con una medalla de plata, por la “Sociedad Británica Royal” con una medalla de oro en 1869 y otra medalla dorada por la “Sociedad Geográfica Italiana”.
