Sitios fosilíferos de mamíferos (Riversleigh-Naracoorte)
| Sitio fosilífero de mamíferos de Riversleigh | |
|---|---|
  Nombre descrito en la Lista del Patrimonio de la Humanidad. | |
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| Coordenadas | 19°5′S 138°43′E |
| País |  Australia |
| Tipo | Natural |
| Criterios | viii, ix |
| Región | Asia y Oceanía |
| Año de inscripción | 1994 (XVIII sesión) |
El sitio fosilífero de mamíferos de Riversleigh, se encuentra situado al noroeste de Queensland, Australia, y está considerado como uno de los más importantes sitios de fósiles de Australia y del mundo. Tiene una superficie aproximada de 100 km², y en el pueden encontrarse restos fósiles de mamíferos antiguos, pájaros y reptiles del Oligoceno y del Mioceno. Por su importancia desde el punto de vista científico, la región fue inscrita como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1994.
Sumario
Generalidades
Australia es un continente de contrastes. Su interior es de color marrón, quemado por el sol y reseco por la falta de agua, pero sus regiones costeras son más amables con la vida y en ellas se concentra la mayor parte de su población humana. Sus plantas y animales son en su mayor parte bastante diferentes a las del resto del mundo, lo que no es realmente sorprendente, ya que son el producto de decenas de millones de años de evolución en una isla-continente, aislado en ese gran espacio de tiempo del contacto con otras grandes masas de tierra.
La evolución en Australia siguió un curso diferente al de otras regiones del mundo, produciendo criaturas muy diferentes, tal vez ninguna más que sus mamíferos. Mientras que en el resto del mundo se observa uno o dos tipos de grandes mamíferos, Australia tiene tres: dos monotremas, el ornitorrinco y el equidna, muchos, muchos marsupiales (no sólo los canguros y los koalas ), pero sólo unos pocos de los mamíferos placentarios tan dominante en el resto del mundo. Aparte de los dingo, que parecen haber llegado a Australia hace sólo unos miles de años, los únicos mamíferos placentarios autóctonos del continente son las ratas y los murciélagos.
Vertebrados fósiles australianos
Hasta hace muy poco, no se sabía mucho sobre la historia evolutiva de la fauna de mamíferos únicos de Australia. Poco después de la liquidación del europeo en Australia, se hicieron descubrimientos que muestran que incluso los más inusuales mamíferos una vez habían vivido aquí. Estos incluyen los marsupiales gigantes, que se alimentan de plantas y eran tan grandes como un rinoceronte, canguros gigantes de largos brazos con caras contundentes cortas e incluso los consumidores de carne, como el leopardo de gran tamaño.
Animales como éstos se extinguieron tan recientemente como al final de la última edad de hielo, un momento en que Australia estaba en su punto más árido. Por desgracia, la historia de estos animales solo puede ser rastreada a través del registro fósil de no más de unos pocos millones de años. Los tipos de animales terrestres que vivían en Australia, sólo podían ser imaginados.
Los fósiles descubiertos en Riversleigh
En Riversleigh, un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur y otras instituciones australianas, están resucitando los huesos de una gran variedad de animales vertebrados enterrados en depósitos de piedra caliza de agua dulce. Riversleigh es la más importante fuente de información sobre la historia evolutiva de los animales vertebrados de Australia. Se conocen más de un centenar de diferentes yacimientos de fósiles en un área que cubre decenas de kilómetros cuadrados. En ellas se conservan sorprendentemente, los restos de animales tan diversos como los peces pulmonados, ranas, cocodrilos, tortugas, serpientes, lagartos, aves (incluyendo gigantes y no voladoras), marsupiales, murciélagos, ratas e incluso insectos y otros artrópodos. No es sólo la diversidad observada en los restos de animales encontrados, y el grado de conservación de los mismos lo que hace de Riversleigh un sitio tan importante para la ciencia. También lo es por el hecho de que diferentes sitios de Riversleigh conservan imágenes de la vida en las diferentes épocas del desarrollo de la región, desde hace tanto tiempo como unos veinticinco millones años.
El por qué de la conservación de los fósiles
La buena conservación de los fósiles encontrados en la región, se debe a la formación de sus suelos por rocas subyacentes de piedra caliza, pero establecidas en el lecho de un antiguo mar hace más de quinientos millones de años. A medida que estas rocas fueron expuestas en lo que se convirtió en tierra, el agua de la lluvia comenzó a disolverlas. El agua también ha tallado extensos sistemas de cuevas, refugios ideales para los murciélagos y los centros de acogida para otros animales. A veces los agujeros en los techos de cuevas, formaron trampas de pozo para los animales incautos. Las aguas, ricas en sales calcáreas, rápidamente cubrieron los huesos formando nuevas capas de piedra caliza, selladas a la vista, pero que preservaron y protegieron de daños los restos por millones de años.
La recuperación de fósiles de Riversleigh
El proceso de recuperación de los fósiles en Riversleigh comienza en primer lugar con la búsqueda de ellos. Esto se ha hecho mediante una inspección minuciosa de la roca caliza, en busca de rastros de huesos o dientes. En su estado fosilizado estos son más resistentes a la intemperie de la roca que los encierra. Como el agua disuelve la roca, los huesos y los dientes se pueden ver sobresaliendo de la misma.
Liberarlos de la roca no ha sido una tarea fácil, debiendo utilizarse técnicas de explotación de canteras, incluyendo el uso ocasional de explosivos. Muchas de las zonas son tan inaccesibles que las rocas más grandes tienen que ser rotas con mazas, embolsadas y etiquetadas, para luego transportarlas en helicópteros.
Una vez que finalmente llegan al laboratorio, los fósiles se liberan por disolución de la piedra caliza que rodea con ácido acético diluido. Después del tratamiento con conservantes, los fósiles están listos para su estudio por los científicos. Otros cambios en la fauna se revelan en los depósitos del Pleistoceno en las terrazas sedimentarias del río Gregory. Aquí se conservan los representantes de la megafauna marsupial, canguros gigantes y bueyes nadadores de gran tamaño, todos extintos hace diecisiete mil años. Un cráneo de bandicoot, expuesto en una pieza rota de piedra caliza, muestra una región más oscura que es donde la parte superior del cráneo se ha roto, exponiendo un molde fósil de su cerebro, que preserva incluso el patrón de los vasos sanguíneos en su superficie.
Ambientes antiguos de Riversleigh
Los estudios hasta ahora revelan un asombroso número de diferentes tipos de animales conservados en Riversleigh. La diversidad de la vida animal en sus sitios antiguos (Oligoceno tardío / Mioceno temprano) es mucho más extensa que la que se conoce de las selvas tropicales del norte de Australia donde la diversidad es máxima. Los tipos de animales terrestres en estos sitios incluyen muchas variedades de zarigüeyas que se alimentaban de hojas; un grupo de animales nadadores habitaron la zona, así como los canguros y diprotodontids ahora extintos, junto a muchos diferentes bandicoots omnívoros. Tal variedad de animales sólo habría podido sobrevivir en un hábitat estable que contiene una gran cantidad de fuentes de alimentos de apoyo. Bosques tropicales jóvenes proporcionan tales condiciones y se cree que estos antiguos animales también vivían en un ambiente selvático. Cabe destacar que muchos de estos animales de Riversleigh, se cree tienen descendientes modernos que aún viven solamente en las selvas tropicales. A partir de que las selvas tropicales de Riversleigh fueron desapareciendo, esto trajo como resultado el aumento de la aridez en Australia, después de cerca de mediados del Mioceno, hace cerca de quince millones de años. Por tal motivo, los restos fósiles en los depósitos de Riversleigh reflejan ese cambio, comprobándose como la diversidad de especies disminuye y algunos tipos de animales se extinguen y son sustituidos por otros que se adaptaron mejor a las condiciones más secas. Lo explicado anteriormente queda demostrado al estudiar los acantilados que confinan a los tramos superiores del río Gregory en Riversleigh, que conforman el piso de una cueva antigua de hace cinco millones de años. Los restos de los animales de aquí son los más jóvenes canguros herbívoros. También se conservan en este depósito los restos de ratas que existieron en esa época al emigrar desde Asia. Estos huesos de rata fósiles son restos de las dietas nocturnas de grandes murciélagos carnívoros que descansaban en la cueva durante el día, y cazaban ratas y otros animales pequeños por la noche. Los murciélagos tienen una historia mucho más larga en Australia que las ratas, y curiosamente, algunos de los murciélagos de Riversleigh, tienen una estrecha relación con los conocidos de los depósitos Oligo - Mioceno en Francia.
Animales autóctonos de Riversleigh
Si bien los ancestros de la mayoría de los animales vertebrados modernos de Australia se conservan en Riversleigh, también conserva restos de animales cuya existencia nadie había sospechado. Dos de ellos eran tan extraños que no existían nombres para ellos y llegaron a ser conocidos entre los investigadores como Thingodonta y Weirdodonta.
Ambos se conocen ahora por los nombres científicos: Yalkaparidon y Yingabalanara respectivamente. Ellos son, sin embargo, los representantes de dos familias de marsupiales, la Yalkaparidontidae y Yingabalanaridae, los cuales no tienen descendientes modernos.
