Virus (biología)
- Este artículo se refiere al virus biológico; para consultar sobre el código malicioso de software que ataca los sistemas operativos de las computadoras, vea «Virus (informática)».
| ||||||
El virus es un agente causante de enfermedades que solo puede ser visto a través de un microscopio electrónico (es mucho más pequeño que una bacteria). Está compuesto por material genético, y necesita de una célula viva para poder multiplicarse.
La palabra española «virus» proviene del latín virus, que significa ‘veneno’.
El término se popularizó en 1990.
Sumario
Historia
La existencia de los virus se estableció en 1892, cuando el científico ruso Dimitri I. Ivanovsky descubrió unas partículas microscópicas, conocidas más tarde como virus del mosaico del tabaco. En 1898 el botánico holandés Martines W. Beijermck denominó a estas partículas «contagium vivum fluidum» (es decir, ‘germen viviente soluble’) y más tarde «virus filtrables», o sea, venenos que pasan por cualquier filtro, sin ser retenidos por este; tienen tamaño y forma muy variada.
Se dice que los virus están en la frontera entre lo vivo y lo no vivo, pues se comportan como verdaderos organismos en presencia de células vivas a las que pueden atacar; mientras tanto son como cristales (inactivos) formados por material genético y proteínas.
Son visibles y no muestran manifestaciones físicas de su existencia; su tamaño es tan pequeño que penetran por cualquier lugar, de aquí que se diga que son filtrables. No fue hasta que se descubrió el microscopio electrónico que pudieron ser vistos.
Los virus representan un verdadero reto para el ser humano, debido a las enfermedades que producen y al desconocimiento de muchos de ellos. Algunos provocan infecciones silenciosas, es decir, se replican en el interior de la célula sin causar daños evidentes.
Estudios y características
Los científicos que estudian el desarrollo y características de los virus son catalogados como virólogos. Estos afirman que existen miles de virus que aún no se conocen y que están en espera de un hospedero, como el hombre, para poder atacar; definen a los virus como parásitos intracelulares submicroscópicos, compuestos por ARN (ácido ribonucleico) o por ADN (ácido desoxirribonucleico) ―nunca ambos― y una capa protectora de proteína, o bien de proteínas, lípidos (grasas) y glúcidos (azúcares). Son formas acelulares, o sea, no son células vivas, perjudicando en muchos casos a su huésped.
Se conocen virus que atacan al hombre, los animales, las plantas, las bacterias y las algas microscópicas. Los que atacan a las bacterias, y en general a cualquier célula procariota, fueron llamados bacteriófagos por el científico francés F. d' Herelle desde el año 1917.
La partícula viral completa se llama virión, es decir, el material genético rodeado por una cubierta proteica. Esta cubierta externa se llama cápside, las partes que la componen, capsómeros; todo este conjunto es la nucleocápside.
Los virus son parásitos intracelulares obligados: sólo se replican en células vivas, y fuera de ellas son inactivos. No poseen los elementos para replicarse por sí mismos, por lo que obtienen estos de la célula que infectan. Una única partícula viral puede originar miles. Determinados virus se liberan destruyendo la célula infectada, y otros, sin embargo, salen de la célula sin destruirla.
Tipos
- Parvovirus
- Adenovirus
- Pavovavirus
- Herpesvirus
- Poxvirus
- Hepatitis
- Picornavirus
- Reovirus
- Rotavirus
- Alfavirus
- Ortomixovirus
- Paramixovirus
- Rubeola
- Radvovirus
- Retrovirus
- Arenavirus
- Filovirus
- Flavivirus
- Coronavirus
- Bunyavirus
Propagación
Se propagan pasando de una persona a otra, por vía respiratoria, debido a su difusión en diminutas gotas de secreción que están infectadas y se emiten al toser y estornudar o, como los que causan diarrea, por vía oral o fecal. En otros, la propagación se realiza a través de vectores como los insectos, que es el caso del dengue y a través de la sangre o secreciones corporales como el VIH-SIDA.
Tratamiento
Los tratamientos que existen contras las infecciones virales no suelen ser del todo satisfactorios, ni tampoco hay tratamiento para todos, solo par algunos, ya que la mayoría de las drogas que destruyen los virus también afectan a las células en las que estos se reproducen. Un agente antiviral prometedor es el Interferón, que es una proteína no tóxica producida por algunas células animales infectadas con virus y que puede proteger a otros tipos de células contra tales infecciones.
El único medio efectivo para prevenir las infecciones virales es la utilización de vacunas, aunque también podemos evitar exponernos a los mismos usando el nasobuco y ellevado fecuente de las manos y desinfección se superficies para evitar el posible contacto.
Enfermedades
Las enfermedades virales puden ser endémicas (propias de una zona), o epidémicas, ya que aparecen en grandes oleadas y atacan a buena parte de la población. Un ejemplo de epidemia es la aparición de la gripe en todo el mundo, casi siempre, una vez al año.
Entre las enfermedades virales se incluyen el resfriado, la rabia, las fiebres hemorrágicas, la encefalitis, la poliomielitis, la fiebre amarilla, la gripe, el sarampión, las paperas, la varicela, los herpes, las enfermedades respiratorias, las diarreas agudas, las verrugas y la hepatitis. Algunos virus producen varios tipos de cáncer.
Los virus originan gran variedad de enfermedades en las plantas y daños serios a los cultivos. Las más comunes se producen por el virus del mosaico del tabaco. Los vegetales tienen paredes celulares rígidas que los virus no pueden atravesar, por lo que estos usan a los insectos y otros animales para su propagación. Los insectos, por ejemplo, inoculan en las plantas sanas los virus que llevan en su aparato bucal procedentes de otras plantas infectadas. Los virus vegetales pueden acomularse en cantidades enormes en el interior de la célula hospedera.
Virus terribles
Se conocen virus terribles que provocan enfermedades como el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), el ébola, el dengue, la covid-19 y otros. Para muchos virus no existe cura definitiva, sólo vacunas preventivas y algunos medicamentos.
Utilidad científica
Los virus son también útiles a los investigadores como modelo para estudiar los mecanismos que controlan la información genética. Gran parte de las investigaciones sobre virus pretenden conocer su mecanismo replicativo, para encontrar así el modo de controlar su crecimiento y eliminar las enfermedades virales. Los estudios sobre dichas enfermedades han contribuido enormemente a comprender la respuesta inmune del organismo frente a diferentes agentes infecciosos.
Existen otras partículas más pequeñas que los virus que pueden no contener material genético, es decir, están formadas solamente por proteínas, estos son los llamados priones, causantes de la enfermedad de las vacas locas.
Ver también
Fuentes
- Gómez Luna, Liliana (2002): Pequeña enciclopedia del medio ambiente. Santiago de Cuba: Editorial Oriente, 2002.
