América del Norte
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América del Norte o Norteamérica es un subcontinente que forma parte de América, situado en el hemisferio norte, entre los 17 grados y los 85 grados de latitud norte y entre los 55 grados y 170 grados longitud occidental, casi por completo en el hemisferio occidental. Limita al norte con el océano Glacial Ártico, al este con el océano Atlántico, al sureste con el mar Caribe y al sur y al oeste con el océano Pacífico.
Está unido a América del Sur por el estrecho puente territorial que representa América Central. Cubre un área de aproximadamente 24.315.410 km², alrededor del 4,8% de la superficie del planeta.
En 2009 su población estimada es de más de 480 millones de habitantes.
Si se le considera como un continente, es el tercero en términos de área, después de Asia y África, y el cuarto en población después de Asia, África y Europa.
Sumario
Límites
La América del Norte se extiende de Norte a Sur, desde el archipiélago Ártico hasta la depresión de Chiapas y de Este a Oeste desde la isla de Terranova hasta la península de Alaska. Es un continente triangular, su mayor ancho se encuentra hacia el norte y va estrechándose hacia el sur.
Sus puntos extremos los constituyen:
- al norte el cabo Columbia (en la isla Ellesmere);
- al sur la depresión de Chiapas (en México);
- al este el cabo Race (en la isla de Terranova) y
- al oeste la isla San Lorenzo (en el estrecho de Bering).
El nombre
Se acepta ampliamente que el nombre "América" procede del navegante y explorador Américo Vespucio, y que fue el cartógrafo alemán Martin Waldseemüller quien le puso ese nombre. Vespucio fue el primer europeo en sugerir que América no era las Indias Orientales, sino un nuevo mundo desconocido por los europeos.
La segunda hipótesis, con menor aceptación, es que este nombre proviene de un comerciante inglés llamado Richard Amerike, de Bristol, que se cree financió el viaje de John Cabot de Inglaterra a Terranova en 1497.
Una tercera hipótesis, carente de evidencias, es que el nombre proviene de una lengua amerindia.
Los nombres América del Norte y América del Sur surgen al estar conformado el continente por dos grandes masas de tierra, una en el norte y otra en el sur.
Historia
A la llegada de los europeos, América del Norte estaba poblada por etnias indígenas provenientes de inmigraciones asiáticas a través del estrecho de Bering.
La colonización europea del norte (por orden cronológico: española, francesa e inglesa) consistió básicamente en el avance progresivo desde la costa oriental hacia el oeste. En líneas generales, ese avance llevó aparejado la marginación e incluso el exterminio de las poblaciones indígenas, hasta confinar a los sobrevivientes en reservas situadas en las zonas más improductivas y estériles del territorio.
Geografía
Costas
El continente está rodeado de gran cantidad de islas y archipiélagos entre los que se destaca el archipiélago ártico y la isla de Groenlandia la mayor entre todas las islas del mundo donde se encuentra el punto terrestre más cercano al Polo Norte. La América del Norte está rodeada de tres océanos el Ártico al norte, el Atlántico al este, donde se destacan el Golfo de México, como límite sureste y el Pacífico al oeste. El litoral de América del Norte está bañado por las aguas de tres océanos: Atlántico, Glacial Ártico y Pacífico. Los mares diseccionan profundamente las costas del norte y del este; la del oeste del continente está mucho menos desmembrada. El continente se caracteriza por una gran extensión latitudinal lo que sin dudas influye en sus otras características físico geográfico, las que unida a la disposición de su relieve provocan diversidad en sus paisajes reflejando la interacción entre todos los componentes de la naturaleza como una manifestación de las leyes de la naturaleza. Sus costas son muy irregulares y desgarradas, sobre todo en la porción septentrional del continente, debido a que esta región fue afectada por la cuarta glaciación. Debe destacarse que no todos sus accidentes costeros tienen el mismo origen, pues la glaciación no afectó a todo el continente, sino principalmente a la porción septentrional. Entre sus accidentes costeros se destacan grandes golfos, amplias bahías y extensas penínsulas.
Penínsulas
Entre las penínsulas de destacan Alaska y Labrador que forman dos de los vértices del triángulo continental. En la península de Alaska, se halla el cabo Barrow. En el océano Ártico se encuentran las penínsulas de Bothia y la de melville. En el océano Atlántico la de Nueva Escocia y en el extremo meridional de la misma, el cabo Sable. Además en esta costa oriental se encuentran los cabos Cod y Hatteras. Hacia el sureste, la península de la Florida, que termina en el cabo Sable, y la de Yucatán donde se localiza el cabo Catoche. En el océano Pacífico la península de Baja California, que no es más que un horst o pilar tectónico, cuyo extremo meridional lo constituye el cabo Falso. Más al Norte el cabo Mendocino y el gran saliente del extremo suroccidental de la península de Alaska.
Mares
En la costa norte se encuentran: el mar de Beaufort, que permanece helado una buena parte del año, el golfo de Amundsen, el estrecho y el golfo de Bothia, el mar o bahía de Hudson, poco profundo, por estar dentro de la plataforma continental, es uno de los más extensos; en la porción suroriental del mismo se localiza la bahía de James. Los estrechos de Davis y de Hudson permiten la comunicación con el océano Atlántico. Este océano al penetrar en las costas orientales del continente da lugar a la existencia de los accidentes siguientes: golfo de San Lorenzo, bahía de Fundy, lugar donde se producen las mareas más altas de nuestro planeta y las bahías de Delaware y Chesapeake. En esta costa se destacan puertos de gran importancia como: los de Boston, Nueva York y Filadelfia. Hacia el sureste del continente, los golfos de México y Campache en los cuales se encuentran los puertos de Nueva Orleáns, Tampico y Veracruz. En el océano Pacífico el golfo de Tehuantepec, el golfo de California, la bahía de San Francisco, donde se asienta el puerto del mismo nombre, el estrecho de Juan de Fuca y el puerto de Vancouver; el golfo de Alaska, el mar de Bering donde se localiza la bahía de Bristol y el estrecho de Bering, entre América del Norte y Asia que comunica el océano Pacífico con el océano Ártico.
Islas
La América se encuentra en algunas porciones orlada por islas, mientras en otras está desprovista de las mismas. El origen de estas islas es muy variado, así se encuentran islas formadas por la depresión de los bordes continentales, por la fractura de estos bordes, por el afloramiento de la plataforma contiental, algunas oceánicas de origen volcánico, etc. En el océano Glacial Ártico existe un gran archipiélago formado por multitud de islas de gran tamaño, entre ellas:Baffin, Banks, Tierra Victoria, Príncipe de Gales, Ellesmere y otras, cubiertas siempre por el hielo polar. En el océano Atlántico se encuentra la isla de Terranova, al sur de esta isla el archipiélago de San Pierre y Miquelón constituido, además de estas islas, por una decena de islotes. En el golfo de San Lorenzo encotramos:Anticosti, Príncipe Eduardo y la isla de cabo Bretón. Más al sur se advierte una serie de islas entre las que se destaca Long Island y alejado de las costas se observa el archipiélago de las Bermudas que consta de 360 islas e islotes. Este archipiélago es una colonia británica donde EE.UU. tiene enclavadas bases navales. Hacia el sur y suroeste de la península de la Florida se encuentran una hilera de islotes o cayos coralinos entre los que se destaca Cayo Hueso, el mayor y más importante de éstos. En el océano Pacífico se hallan el archipiélago de Revillagigedo, la isla de Vancouver, el archipiélago de Reina Carlota, la isla de Príncipe de Gales y el archipiélago de Alexander. A continuación del extremo suroccidental de la península de Alaska se extiende el archipiélago de las Aleutinas o Aleutianas. En el mar de Bering se destaca la de San Lorenzo.
Regiones Naturales
El relieve de este continente es el resultado de distintos movimientos orogénicos que han afectado esta región, así como el proceso erosivo que ha sufrido a través de las distintas eras geológicas, lo que ha determinado que sea muy variado. Así se advierte hacia el norte y noreste del continente una región muy erosionada, peniplanada, formada por rocas muy antiguas; hacia el este una región de montañas antiguas y hacia el oeste una serie de cadenas montañosas que se extienden de norte a sur, cuyas elevadas cimas denotan su juventud. Entre las montañas occidentales y las orientales se encuentran extensas llanuras, y bordeando la costa, llanuras costeras. Estas desigualdades en el relieve han dado lugar a que en la América del Norte se consideren las siguientes regiones naturales:
- Región Laurentina o Escudo Canadiense
- Región de Los Apalaches
- Región de Las Cordilleras
- Región de los Llanos Centrales
- Región de las Llanuras Costeras
Vegetación y clima
La vegetación y el clima en Norteamérica son muy variados: cuenta con la mayoría de los climas del mundo. En el norte se encuentran tundras árticas (ej. Groenlandia, Yukón), pasando por una gran variedad de bosques (montañas Rocosas, Apalaches y las tres Sierras Madre), bosques tropicales (Selva Lacandona, Hawaii y los Chimalapas), desiertos (El Pinacate, Zona del Silencio), llanuras (Grandes Llanuras, Comarca Lagunera), manglares (Ej. Luisiana, Tabasco), etc.
La cuenca hidrográfica principal de América del Norte la forman los ríos Misisipi y Misuri, los cuales tienen una longitud parecida a la del río Amazonas. La cuenca es de 3,160,000 kilómetros cuadradas. La vida vegetal es también especial en esta zona. Por ejemplo, en el norte son típicas de la vegetación ártica los líquenes, musgos y hierbas bajas. En Canadá y en el oeste de Estados Unidos destacan las extensiones de Coníferas, especialmente de secuoyas, pinos y abetos.
La Actaea pachypoda que recibe, también el nombre "Ojos de Muñeca" es una planta herbácea perenne que pertenece a la familia de las ranunculáceas y es originaria de América del Norte.
Fauna
Por toda la región Paleártica: Eurasia y Norteamérica se distribuye un tipo de araña, la Aculepeira armida cuya alimentación son los insectos.
Relieve
Sobre la placa de Norteamérica se ha desarrollado un relieve que se caracteriza por la extensión de sus elementos principales en el sentido de los meridianos; al oeste, el sistema de las Cordilleras, próximo a la costa del Océano Pacífico, desde Alaska hasta México, se extiende a lo largo de 9000 km; al este, los Apalaches constituyen un sistema menos elevado. Entre estos dos sistemas y desde el Océano Glacial Ártico hasta el Golfo de México, aparece una zona ininterrumpida de llanuras altas y bajas. En la parte norte rodeando la Bahía de Hudson una zona de gran antigüedad que es conocido como Escudo Canadiense o Escudo del Labrador cuya altura máxima está entre los 500 y 700 m de altitud
Esta estructura es la que predomina sobre el archipiélago Ártico donde en algunas islas la llanura está bajo el espesor de los hielos. A esta misma zona de plataforma pertenece la Llanura Central entre el Escudo por el norte, los Apalaches por el este y las cordilleras por el oeste. La altura de ella oscila entre 200 y 500 metros y su elevación mayor lo constituye el Domo de Ozark que sobrepasa los 700 m. Los grandes llanos constituyen una zona dentro de estas plataforma pero mas cerca de las Cordilleras al oeste cuyo relieve actual esta formado por mesetas cuyo altura oscila entre los 1200 y 1700m., donde se destaca como máxima elevación los Black Hills con más de 2000 m
Al este del continente bordeando a la antigua plataforma se encuentra un relieve montañoso de aspecto suave sin grandes picos como evidencia del proceso erosivo que han sufrido dada su antigüedad donde se destaca el Monte Mitchel de 2037 m y es la máxima elevación de los Apalaches. Hacia el sur y sureste la plataforma presenta una depresión recubierta por sedimentos aluviales lo que se conoce como la llanura costera del Golfo de México y La Llanura costera del Atlántico donde existe un gran desarrollo del relieve cársico. En la parte más occidental del continente está ocupado por el sistema montañoso de Las cordilleras las que se extienden desde Alaska hasta Istmo de Tehuantepec, presentando un relieve complejo donde se alternan zonas que van desde los macizos hasta las cordilleras propiamente dichas sin dejar de considerar las mesetas entre montañas, así como gran actividad sísmica.
Asociados precisamente a su estructura geológica y la actividad sísmica y volcánica aparecen gran variedad de recursos minerales, entre los que se destacan los minerales no ferrosos hacia el escudo Canadiense. Hacia el centro de la plataforma y en la zona de Los Apalaches se encuentran minerales de carbón de piedra o hulla, petróleo y lignito. Otros minerales que se sitúan en América del Norte lo son el amianto, sal, cobre, plomo, zinc y tungsteno además de yacimientos de molibdeno, titanio y uranio todos como reflejo de la compleja evolución geológica del continente. Su situación en todas las latitudes del hemisferio norte y la altitud de sus elevaciones, originan la diversidad de sus paisajes. La extensión longitudinal de sus montañas y llanuras determina el intercambio de masas de aire, limita la influencia de los océanos, crea contrastes atmosféricos considerables (más fuertes que en oíros continentes) y condiciona la extensión horizontal de las zonas. Las particularidades del desarrollo y la estructura geológica de América del Norte tienen mucho de común con Eurasia, si se considera su posición geográfica. Ambos continentes presentan regularidades similares en la formación de los climas y los mismos tipos de paisajes zonales, de relieve, etc. Pero las diferencias en las dimensiones y contornos, en la orografía, en la correlación de los elementos estructurales, originan la especificidad geográfica de cada uno de estos continentes. América del Norte se parece a Eurasia, pero al mismo tiempo, posee particularidades geográficas inconfundibles, únicas en su género, inherentes solo a ella. En América del Norte se encuentran representadas casi todas las zonas climáticas del hemisferio norte con excepción de la subecuatorial y la ecuatorial. La gran extensión latitudinal del continente, la influencia de la disposición del relieve y las corrientes marinas entre otros factores son las causas fundamentales de las diferencias notables en el comportamiento de las variables meteorológicas del continente en las distintas épocas del año.
Idiomas
Los idiomas más extendidos en América del Norte son el inglés, el español y el francés. El término Angloamérica es usado algunas veces para referirse a los países anglófonos de todo el continente americano. El término América Latina se refiere a la zona de América en donde las lenguas romances (derivadas del latín) predominan. Ambos términos pueden ser empleados para el subcontinente norteamericano.
- El idioma inglés, aunque no es oficial, es la lengua común de Estados Unidos. Es el idioma mayoritario de los dos idiomas cooficiales en Canadá. También es el idioma oficial en las islas Bermudas, que son una dependencia británica.
- El idioma español aunque no es oficial, es la lengua nacional según la Ley General de los Derechos Lingüísticos de ese país y es el segundo idioma más hablado en los Estados Unidos. México tiene la mayor población de hispanoparlantes en el mundo y Estados Unidos la tercera, tras España.
- El idioma francés históricamente ha jugando un papel importante en América del Norte y se mantiene presente en varias regiones. En Canadá es el idioma oficial y más hablado de la provincia de Quebec, además de ser uno de los dos oficiales en la provincia de Nuevo Brunswick. Frente a la costa de Terranova, las islas de San Pedro y Miquelón son dependencias francesas, y en el estado de Luisiana (al sur de Estados Unidos) quedan pequeñas comunidades bilingües (francés e inglés).
- El idioma groenlandés desde junio de 2009 es la única lengua oficial de Groenlandia, un país autónomo del Reino de Dinamarca, además de ser el idioma más hablado de ese territorio. El idioma danés, sin ser oficial, es usado en asuntos administrativos y por una minoría europea.
Aunque se han perdido un gran número de lenguas indígenas desde la conquista europea, todavía se hablan más de 250 lenguas autóctonas, principalmente en México y Estados Unidos. En México, se reconocen unas 60 lenguas indígenas que están reconocidas como lenguas nacionales cooficiales. En Estados Unidos y Canadá, las lenguas indígenas no tienen reconocimiento oficial, y la gran mayoría de ellas son lenguas amenazadas.
En cuanto a las lenguas auctótonas de América del norte, el inglés, el francés y el español, tienen reconocimiento oficial. Además en Estados Unidos existe un gran número de comunidades inmigrantes que siguen usando sus lenguas originarias.
Economía
La economía de América del Norte es las más grande del continente americano, sus tres países constituyentes (México, Estados Unidos y Canadá), cuentan con un elevado desarrollo industrial y económico, que los ubican entre las 15 mayores economías del mundo. Estados Unidos es el país más desarrollado del continente y del mundo, cuenta con una economía orientada en la producción industrial, cuyos principales socios son México y Canadá (con quienes conforma el NAFTA), así como China, Japón y Alemania.
La segunda mayor economía en el continente es la de México, un país recientemente industrializado con acelerado desarrollo industrial. La economía mexicana se encuentra actualmente diversificada, aunque México continúa siendo uno de los mayores productores de petróleo en el mundo. Sus principales socios comerciales son los Estados Unidos y Canadá. El estadounidense premio nobel de economía 2001, Joseph Stiglitz, afirmó que si el TLCAN ayudó a México a recuperarse de la crisis de 1994-1995, más tarde los beneficios de la apertura se desvanecieron porque el país tiene una recaudación tributaria pobre, invierte poco en educación y tecnología y ha sido incapaz de reducir la desigualdad.
Canadá con un sistema financiero orientado al mercado, patrones de producción y elevados estándares de vida, cuenta con grandes depósitos de gas natural sobre la costa este y en tres provincias del oeste, junto con una gran variedad de recursos naturales. Su principal socio comercial es Estados Unidos, a donde destina más del 85% de sus exportaciones.
Las dos monedas más fuertes utilizadas en Norteamérica son el euro (oficial en San Pedro y Miquelón) y el dólar (moneda oficial de los Estados Unidos y ampliamente utilizada en el intercambio comercial internacional). Además de estas dos, en Norteamérica se utilizan también otras monedas como el dólar canadiense, el peso mexicano, el dólar bermudeño y la corona danesa, dado que cada país y territorio, con excepción de San Pedro y Miquelón y de Groenlandia, cuenta con su propia moneda nacional.
Fuentes
- «North America/Central America». The Columbia Encyclopedia, 6ª ed. 2001-6. Nueva: Columbia University Press.
- «North America/Central America» Encyclopædia Britannica. 2006. Chicago: Encyclopædia Britannica, Inc.
- UN Statistics Division
- GeoHive: Población de continentes, regiones y países
- American Heritage Dictionaries, North America y Central America
- Houghton Mifflin Company, "North America"
- WordNet Princeton University: Central America
- Crystal Reference Encyclopedia, "North America"
- Opciones, El Tlcan y las dificultades mexicanas.
- [1]. Consultado en www.ecured.cu el 21 de mayo de 2014.
